– Hele feltet kom samlet inn, og det var helt kaos mot slutten. Jeg kom egentlig altfor tidlig i front. Jeg tenkte at jeg fikk spurte det jeg kunne, og kanskje ta en femteplass, eller noe. Så klarte jeg å holde alle bak meg, sier Alexander Kristoff til procycling.no etter årets første etappeseier.
Og det er en hektisk finale Stavanger-gutten kan fortelle om.
Han lå plutselig helt foran med 500 meter igjen til mål – i motvind. Han bestemte seg for å gå, og fikk plutselig en FDJ-opptrekker oppe på siden av seg.
Ettersom det var Kristoff og ikke Nacer Bouhanni som lå på hjulet hans, slapp franskmannen seg tilbake.
Kristoff aksellerte igjen, med 300 meter igjen til mål. Men holdt fortsatt igjen det siste lille.
Med 200 meter til streken var han nødt til å gi alt. Bak ham jaget et kobbel av sprintere, og Leigh Howard og Tom Boonen kom aller nærmest.
Kristoffs første i februar
Likevel kunne Kristoff heve armene over hodet etter målstreken: Hans aller første etappeseier i februar som sykkelproff.
– Jeg har aldri vunnet så tidlig før. Jeg har kjørt det samme opplegget som i fjor, så jeg håper jeg ikke er i form for tidlig. For meg blir det bare en bekreftelse på at jeg har blitt bedre i vinter. Jeg skal bare fortsette arbeidet mitt som før, og håpe at formen er der til klassikerne og.
Onsdagens triumf er et bilde på hvor raskt det snur i idrettsverdenen. Kristoff var alt annet fornøyd med sin egen innsats i Tour of Qatar.
Les også: Kristoff: – Jeg er ganske skuffet over meg selv
Der veltet han på åpningsetappen og pådro seg dype kutt i albuen.
Skaden og redselen for å forverre den, gjorde nok sitt til at han knapt hang med til massespurtene i det forblåste rittet.
Til procycling.no innrømmer 26-åringen at det ble stilt spørsmålstegn til ham i Katjusja-leiren.
– De lurte på hvorfor jeg ikke var i bedre form, og om de kanskje skulle kjøre for noen andre i spurten. Det var den type press. Nå har jeg i hvert fall vist dem at jeg er i form, og det har også kjentes slik ut på trening. Nå kan jeg senke skuldrene utover.
Kristoff: – Jeg reserverte meg
Stavanger-gutten var blant verdens beste klassikerryttere i fjor, men historien har vist at det ikke er noen selvfølge å kopiere det år etter år.
Seieren i Oman gir likevel ro. Det gjør at tvilen på egne ferdigheter igjen kan puttes ned i skuffen.
– Etter velten så jeg inn til beinet på albuen. Jeg har tre dype kutt og de vil være der i et par uker til. En slik skade gjør at man reserverer seg litt. Spesielt i Qatar der det er mange sprintere med og mye kaos mot slutten. Reserverer man seg der, vinner man heller ikke etapper.
Holder øye med rivalene
Så langt i sesongen er det André Greipel og Tom Boonen som har stukket av med overskriftene.
Selv om det er en god stund igjen til slutten av mars og starten av vårklassikerne, har Kristoff dannet seg et bilde av hvor skarp konkurransen ser ut.
– Greipel er bra, men han er ingen typisk klassikerrytter. Han henger overraskende godt i bakkene og ble med over noen tøffe stigninger i Tour Down Under. Boonen var veldig sterk i Qatar, mens Fabian Cancellara nok tar dette mest som trening. Jeg tipper han også er i rute, sier Kristoff.
Han har minst én sjanse igjen til å spurte om seier i Oman.
– Det er ingen flate etapper her, men den siste pleier å ende i massespurt. Etappen vi kjører i morgen vant Peter Sagan ganske lett i fjor. Klarer jeg å holde følge med ham der, har jeg blitt mye sterkere i vinter, sier Kristoff.
Hedret Goddaert
Onsdagens etappe startet med ett minutts stillhet for å ære Kristof Goddaerts minne.
27-åringen døde under trening i Antwerpen, tirsdag.
– Det er utrolig trist at slike ting kan skje. Det viser gang på gang at det er farlig ute i trafikken. Man er nødt til å passe seg når man er ute og trener, og nesten gang kan det faktisk være meg. Det er viktig å vise hensyn der ute.
– Hvor godt kjente du Kristof Goddaert?
– Jeg har snakket en del med ham, og han var en fin fyr. Det er sikkert mange ryttere som kjente ham bedre enn meg, men det er uansett utrolig trist at han nå er borte, avslutter Kristoff.
Korte resultater, 2. etappe:
1. Alexander Kristoff (Katjusja Team)
2. Leigh Howard (Orica GreenEDGE) samme tid
3. Tom Boonen (Omega Pharma-Quick Step) st
4. Robert Förster (UnitedHealthcare) st
5. Nacer Bouhanni (FDJ.fr) st
6. Nicola Ruffoni (Bardiani-CSF) st
7. Pieter Vanspeybrouck (Topsport Vlaanderen) st
8. Marcus Burghardt (BMC Racing Team) st
9. Matteo Trentin (Omega Pharma-Quick Step) st
10. Sam Bennett (Team NetApp) st
Sammenlagt:
1. Leigh Howard (Orica GreenEDGE)
2. Alexander Kristoff (Katjusja Team)
3. André Greipel (Lotto-Belisol)
4. Preben Van Hecke (Topsport Vlaanderen)
5. Tom Boonen (Omega Pharma-Quick Step)
6. Nicola Ruffoni (Bardiani CSF)
7. Paolo Colonna (Bardiani CSF)
8. Nicola Boem (Bardiani CSF)
9. Tony Gallopin (Lotto-Belisol)
10. Stijn Devolder (Trek Factory Racing)
Her er Kristoffs triumfer som proff:
26.06 2011: NM Fellesstart, Skien
29.03 2012: Tredagers i De Panne, etappe 3a
25.08 2012: Post Danmark rundt, 4. etappe
28.03 2013: Tredagers i De Panne, etappe 3a
15.05 2013: Tour of Norway, 1. etappe
16.05 2013: Tour of Norway, 2. etappe
19.05 2013: Tour of Norway, 5. etappe
12.06 2013: Tour de Suisse, 5. etappe
17.08 2013: Tour de Fjords, 2. etappe
19.02 2014: Tour of Oman, 2. etappe
PS! Det produseres ikke LIVE-bilder fra Oman, men Eurosport Norge sender redigert opptak dagen etter.