Rittrekken i Midtøsten har økt til tre med Dubai Tour den første uka i februar.
Med åpningstempo og bonussekunder underveis, har tilveksten blitt en kjærkommen mulighet for temporyttere og sprintere.
Det er nemlig disse rytterne som kjemper om sammendraget under tourens fire etapper.
Første start for Hushovd
En tempo på 9,9 kilometer er vanligvis et par kilometer for lang for de djerveste sprinterne. Thor Hushovd og Filippo Pozzato hadde likevel en mulighet til å legge inn en god søknad under onsdagens åpning.
Det spesielle var at rytterne kjørte på landeveissykler for å holde transportkostnadene nede. Dersom temporytterne likevel skulle få en luke ned til sprinterne, var dette dagen å gjøre det på.
Det er navn som Taylor Phinney, Tony Martin og Fabian Cancellara som har størst mulighet til å stå øverst på podiet lørdag ettermiddag.
De tre neste etappene ender trolig i massespurt. Blant disse gir den midtre av dem håp for mer rene klassikerryttere og andre som går godt over en kneik eller tre.
Phinney fyrte av den første raketten
Fra et tidlig startnummer satte Taylor Phinney en støkk i konkurrentene under tempoetappen. Amerikaneren, som naturlig nok er blant forhåndsfavorittene foran Dubai tour, klasket til med tiden 12:03.
Taylor Phinney has this race bagged already. Just have to stay upright and near the front the next three days. Class ride today!
— Mikkel Condé v2.0 (@mrconde) February 5, 2014
Det var likevel nok av folk med trøkk i beina som var ute etter å straffe BMC Racing-rytterens tid. Adriano Malori (Lampre-Merida) slo Phinney under Tour de San Luis, men onsdag skuffet han noe.
Faktisk var det bare så vidt han holdt lagkompis Pozzato (åtte sekunder) bak seg på resultatlisten, men det kan også bety at den italienske playboyen er i gode rute foran klassikerne.
Dansk unggutt i tetsjiktet
Fra sene startnummer var det Fabian Cancellara og Tony Martins tur til å angripe BMC-talentet.
Cancellara kom 25 sekunder for sent, Martin noen små sekunder før ham igjen.
Den største overraskelsen sto kanskje danske Lasse Norman Hansen for. Rett nok er han en eminent temporytter, og ble nummer tre på tempo i U23-VM i Firenze. Da var løypen over fire mil lang, men at han kun skulle være slått av Phinney og Steve Cummings i sin debut i seniorklassen, var mer enn man kunne forvente.
Dobbel BMC. Peiper/Jullich-effekten?
— Espen J. Lee (@espenjlee) February 5, 2014
Peter Sagan var en annen som overrasket positivt. Slovaken var kun seks sekunder bak Cancellara i mål, og ser ut som Phinneys aller største trussel i sammendraget. Marcel Kittel åpnet også sterkt med sin 11.-plass.
Hushovd langt bak
Thor Hushovd hadde ikke voldsomt hastverk med å komme seg i mål. 36-åringen klokket inn på en tid godt over 13 minutter, og endte med det et stykke ned på resultatlistene.
For nordmannens del blir det nå verre å få hjelp fra laget i kampen om etappeseirer.
Amerikanerne har nå både Phinney og Cummings å passe på i kampen om ledertrøyen. Da spørs det om Hushovd er rask nok til å utfordre Marcel Kittel, Mark Cavendish og Peter Sagan på egenhånd under de tre gjenstående etappene.
– Mitt neste mål blir å vinne sammenlagt. Det er god konkurranse her, men vi har et god lag. Vi er motiverte. Steve Cummings er andremann i sammendraget. Det er et kort, men intenst ritt. Vi får se hva skjer, fortalte Phinney til pressen etterpå.
Resultater, 1. etappe:
1. Taylor Phinney (BMC Racing) 12.03
2. Stephen Cummings (BMC Racing) +0.14
3. Lasse Norman Hansen (Garmin-Sharp) +0.16
4. Tony Martin (Omega Pharma-Quick Step) +0.22
5. Fabian Cancellara (Trek Factory Racing) +0.25
6. Peter Sagan (Cannondale) +0.31
7. Adriano Malori (Lampre-Merida) +0.32
8. Maciej Bodnar (Cannondale) +0.35
9. Alexander Porsev (Katjusja Team) +0.35
10. Peter Velits (BMC Racing) +0.37