Tour Down Under er sesongens første, men også blant de mest populære, WorldTour-rittene i sykkelsesongen.
Rittet ble oppgradert til høyeste status i 1999, og den avgåtte Giro d’Italia-sjefen, Michele Acquarone, mener det har potensial i seg til å bli en framtidig grand tour.
I løpet av de første 15 utgavene har hjemmehåpene slått til 8 ganger i sammendraget, mens europeerne står med 7 triumfer.
Mye skal gå galt om stillingen ikke står 9-7 etter årets utgave.
Første utfordring: Mengeler’s Hill
Men først, litt om løypa.
De første tre etappene ender trolig i en showdown mellom eksplosive, klatresterke ryttere.
Åpningsetappen byr på Mengeler’s Hill. Bakken som dukker opp i den siste av tre runder, og bare i underkant av 12 kilometer fra målstreken.
Etappe to har en profil som minner om en lettere Ardenner-klassiker, mens dag tre inneholder The Corkscrew Climb mot slutten. 3,7 kilometer og opp mot 10 prosents stigningsgrad:
– Auf Wiedersehen, André Greipel!
Tyskeren vil gjenoppstå på etappe fire og seks. Det blir fartsfylte oppgjør mellom Greipel, Marcel Kittel. Mark Renshaw, CJ Sutton og førsteårsproffen Caleb Ewan, med flere.
MÅ VENTE: André Greipel må vente til etappe 4.
Mellom de to er dronningetappen plassert. Her skal sammenlagtkanonene knive mot hverandre oppover Old Willunga Hill. Arrangøren har plassert målstreken på toppen av den tre kilometer lange bakken. Den stiger 7,5 prosent i snitt og vil avgjøre sammendraget.
Søndag venter så paraden i Adelaide, men nok en massespurt i rittets avslutning.
Australsk topp tre
Vi nevnte Australia og det er trioen Simon Gerrans, Cadel Evans og Richie Porte som er sykkelbloggernes heteste tips foran årets batalje.
Enkel logikk, kanskje, for det var den samme trioen som gjorde opp om medaljene i det australske mesterskapet i forrige uke.
Etter oppskriften utmanøvrerte Gerrans sine konkurrenter i spurten, og toppfarten hans blir fort nøkkelen til å vinne i Adelaide denne uka også.
Bonussekunder: Gerrans
Down Under får etappevinneren ti bonussekunder, mens andre- og tredjemann får seks og fire.
Spilleregler som har gjort at en rytter Geraint Thomas har kommet hit for å vinne i foregående år.
Briten ble nummer tre i fjor (bak vinner Tom-Jelte Slagter og Javier Moreno) og det blir spennende å se hvordan Sky Procycling spiller sine to kort (Thomas og Porte) mot Gerrans. 33-åringen vant rittet i 2006, og er pedalkvikkest av de store favorittene.
I ny, australsk mestertrøye og med sitt sterkeste Orica-lag rundt seg, er han den aller største forhåndsfavoritten.
Skogbranner og heteslag
Australia har desember, januar og februar som sommermånedene sine. Det har du muligens fått med deg de siste dagene, da nyhetsoverskiftene har blitt preget av heteslag under Australian Open og skogbranner sør i landet.
Les også: Hetesjokk for Arvesen
Adelaide har faktisk vært jordklodens varmeste sted i noen dager, og selv om det «roer seg» litt nå, vil man fortsatt oppleve mellom 30 og 40 varmegrader den kommende uken.
Rittdirektør Mike Turtur har beroliget fansen: Årets utgave går som planlagt.
Hetebølgen kan jo vippe en outsider av pinnen, men vil trolig bety lite for hjemmefavorittene. De har nettopp unnagjort det nasjonale mesterskapet, og det kjøres mange ritt i Australia i denne perioden. Tradisjonelt er de hvassere enn europeerne på denne delen av året, men Sky-guttene var på plass allerede i slutten av desember i et forsøk på å utjevne forskjellene.
Outsiderne
Favorittene til tross, andre ryttere kan selvsagt også stikke av med kronen. Det var tross alt ikke mange som levnet fjorårsvinner Tom-Jelte Slagter de største sjansene i fjor.
Previews – les Mikkel Condé her og The Inner Rings forhåndstips her!
Den unge nederlenderen starter for øvrig ikke årets utgave.
Javier Moreno (Movistar) endte 17 sekunder bak Slagter i fjor. Denne gangen har han med seg Ruben Plaza Molina, samt spurtraske José Joaquin Rojas og JJ Lobato. Sterke Giovanni Visconti skulle også starte, men italieren brakk foten under søndagens kriteriumsritt i Adelaide.
Moreno vant klatrekonkurransen i fjor og tester gjerne beina oppover Old Willunga Hill, der han angrep fra front i fjor – men måtte se seg slått av både Slagter og Gerrans.
PÅ PLASS: Kurt Asle Arvesen for Team Sky.
Da procycling.no snakket med Kurt Asle Arvsen i forrige uke, nevnte han både Enrico Gasparotto (Astana), Robert Gesink (Belkin) og Diego Ulissi (Lampre-Merida).
Ulissi avsluttet fjoråret strålende, og ruten passer ham veldig godt denne sesongen. Italieneren er også sykkelblogger Mikkel Condés «outsider tip»:
– Ulissi har en god avslutning, som er viktig med tanke på bonussekunder. I tillegg er han eksplosiv i korte bakker. Jeg ser minst tre etapper som er passende anledninger for Ulissi. Det er 10 bonussekunder å kjempe om, og dersom han tar en av disse, vil ha en stor fordel mot ryttere som Porte og Evans, skriver Condé på bloggen sin.
Australsk joker
Dersom hjemmefansen ikke får nok nasjonalfølelse av kobbelet vi nevnte i toppen av denne artikkelen, kan man også slenge på Rohan Dennis.
23-åringen er fra Adelaide, og vet alt hva dette dreier seg om. Garmin-rytteren fikk sitt gjennombrudd i fjor, da han vant Tour of Alberta og ble nummer åtte i Critérium du Dauphiné.
At han skal vinne Tour Down Under er nok for mye for langt, men lysluggen kommer til å vise hva som bor i ham under enkeltetapper.
Selvsagt er det mange andre navn som kan nevnes også, men vi stopper her. Hvem er din favoritt – eller outsider?
Kom med ditt innspill i kommentarfeltet under artikkelen!
PS! Edvald Boasson Hagen syklet i fjor, men i år er ingen norske deltakere på starten. I følgebilen til Sky Procycling sitter dog Kurt Asle Arvesen.