Etter en særdeles overraskende tredjeplass i Giro d’Italia i 2012 ble Thomas De Gendt plutselig Belgias nye storsyklist.
Men siden den fantastiske triumfen på toppen av Stelvio på den nest siste dagen, har det egentlig bare gått en vei for belgieren. Nedover.
Årets sesong ble en lang nedtur, med en seier fra Katalonia rundt og tredjeplass på den første tempoen i Tour de France som eneste høydepunkter.
Vil bare videre
Nedleggelsen av Vacansoleil, belgierens lag, endte med en heftig diskusjon mellom De Gendt og arbeidsgiveren.
Konflikten løste seg, og neste sesong blir 27-åringen å se i Omega Pharma-Quick Steps drakter.
– Det er en tapt sesong, og jeg vil ikke se så mye tilbake på den, sier De Gendt til Cyclingnews.
– Det var et tøft år, men jeg lærte mye. Det var et år fullt av uflaks. Kanskje 2013 var min uheldige 13, men det er over og jeg ser bare fremover. Jeg fant ut hvor skaden min kom fra, og at Vacansoleil ble lagt ned kan være det beste som kunne skje.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
SER OPPOVER: De Gendt håper på en ny vår hos Omega Pharma-Quick Step. Foto: Tim de Waele (©TDWSport.com)
Til storlag
Den angrepsvilje rytteren slet lenge med å finne kontrakt, mye på grunn av en elendig sesong samt en meget høy lønnsslipp. Patrick Lefevere ble redningen.
– Jeg hadde snakket med Lefevere tidligere år, og nå åpnet det seg en mulighet til å snakke sammen igjen. Jeg hadde ikke noe kontrakt, og han kunne tilby meg kontrakt denne gangen. Fra det øyeblikket han sa han ønsket meg, var det en rask prosess.
De Gendt blir neppe å se i årets Tour de France, men sikter seg trolig inn mot Giro d’Italia.
– Hovedmålet er å komme tilbake på nivået jeg hadde i 2012. Hvis jeg klarer det, kan jeg begynne å vinne igjen. Jeg ønsker å starte sesongen med gode bein, slik at jeg ikke trenger å jakte formen hele tiden. Da er det vanskelig å prestere så godt man kan.
Belgieren har ennå ikke fått hele rittprogrammet for sesongen, men starter sesongen på Mallorca. Uansett er det klart at allrounderen må prestere for å fortsette som proffsyklist.
– Det er en ettårskontrakt og vi tar det derifra. Det gir meg en sjanse, men jeg vet jeg må vise meg frem. Jeg trenger ikke å satse på sammendraget i de store etapperittene, men jeg kan fortsatt prøve å vinne etapper.
– Vanskelig
Tredjeplassen i fjorårets giro sørget for enorme forventninger til De Gendt i hjemlandet. Belgia har dominert i klassikerne, men har slitt med å få frem en skikkelig etapperytter de siste årene.
Med De Gendts strålende kjøring i Italia, øynet de imidlertid et håp. Etter en dårlig sesong er nok forventningene skrudd kraftig ned.
– Noen ganger var det vanskelig å takle de høye forventningene, fordi etter hvert ritt pleide folk å si at en rytter med mitt talent burde bli blant de ti beste, men har man et problem med kneet slik som jeg hadde, går det ikke. Presset kom ikke bare fra laget, men også fra pressen og fansen.
– Man lærer mye i løpet av vanskelige tider. Du lærer hvem vennene dine er. Pressen var ikke så veldig hard mot meg, jeg har sett dem være mye verre mot andre ryttere.
Nå håper De Gendt at overgangen fra Vacansoleil til Omega Pharma-Quick Step skal gi han en ny vår på sykkelen.
– Det er som den første dagen skolen, og man må skaffe seg nye venner. Det er skremmende og morsomt. Det er en stor endring.