– Jeg tror på Björn Leukemans i dag, lød spådommen fra Gino Van Oudenhove
foran fjorårets Flandern rundt.
Da hoppet belgieren med overlegg over de mest opplagte kandidatene. Det skulle
vise seg at det ikke var Leukemans store dag da, heller, men på 7.-plass var
det kun vinneren Nick Nuyens og Tom Boonen (4.-plass) av landsmennene som
plasserte seg høyere enn ham på resultatlisten.
Helga etter, under Paris-Roubaix, var han kanskje enda sterkere. Men en
punktering i løpet av finalen gjorde sitt til Vacansoleil-kapteinen satt
igjen med 13.-plass etter «Helvete i nord».
I de største rittene, leverte han likevel strålende resultater. Flandern og
Paris-Roubaix er allerede nevnt. I tillegg var nummer 2 i Brabantse Pijl, 7
i Amstel Gold Race og 9 i Liège-Bastogne-Liège. Han ble også nummer 6 i
Roubaix i 2010. Da var han en av dem som maktet å holde bakhjulet til
suverene Fabian Cancellara lengst inn i finalen.
Men som han innrømmer selv: Han begynner å bli lei av hederlige plasseringer.
– Å være stabil er bra. Det er en av mine kvaliteter gjennom klassikerne, men
det gir dessverre ikke den samme avkastningen, erkjenner han.
Både han og Vacansoleil går nå ut og sier at 2012 er året der Björn Leukemans
skal ta det siste steget opp i klassikerne.
– Det vil være et av våre store mål denne sesongen, både for Björn, men også
for Vacansoleil, påpeker sportsdirektør Hilaire Van Der Schueren overfor
avisen.
Gilbert vant alle rittene i Ardennene i fjor, mens Cancellara – uten helt å
være «seg selv» – tok andreplasser i Paris-Roubaix og Milano-Sanremo, og ble
nummer tre i Flandern.
– Man trenger helt klart litt flaks for å gå helt til topps i en av de store,
erkjenner han.
– Og at jeg ikke møter på en Gilbert eller Cancellara i superform. Jevnheten
min viser at jeg fremdeles har muligheten til å vinne. Jeg fyller 35 år i
år, og det er på tide nå. Jeg føler meg sterkere og mer motivert for
vårklassikerne, enn jeg har vært noen gang tidligere, forteller Leukemans.
Belgieren gjorde unna sesongåpningen sin med femteplass under Marseillaisen i
helga, og fortsetter oppkjøringen med l’Étoile de Bessèges, Algarve rundt,
Het Nieuwsblad og Paris-Nice.
Deretter er det opp til ham selv, å brøyte seg plass i historiebøkene.
Selv om Gilbert, Cancellara og Thor Hushovd lurer i kulissene.