Mens proffene sesongåpner med Tour Down Under i midten av januar, åpner de
norske lagene tradisjonelt i løpet av mars måned.
Som i fjor gjør Joker Merida unna debuten under GP Lillers i Frankrike, men
overfor procycling.no forteller sportsdirektøren at de i det lengste håpet å
få til endringer på sesongplanen.
– Vi valgte å søke på et par større ritt: Mallorca Challenge og Tour de
Langkawi. Da vi ikke fikk innpass der, falt vi litt tilbake på programmet vi
har kjørt tidligere, sier Van Oudenhove.
Endagsrittene på Mallorca har hatt meget høy kvalitet på startfeltet de siste
sesongene, så det var ingen stor overraskelse at Joker Merida ikke fikk
innpass der, heller.
– De prioriterer selvsagt lag fra WorldTour-nivå. Det er finansiell uro i
Spania også, derfor tør de ikke å ta inn for mange lag. Jeg tror likevel vi
hadde sluppet inn om vi var prokontinentale, mener Van Oudenhove.
Laget har likevel fått mange gode ritt inn på planen for 2012.
– Det er steintøft å komme seg inn i de store rittene. Arrangøren i Normandie
hadde godt over 50 søknader, mens det var over 80 som ønsket en plass i
årets Tour d’Alsace. Nå søker også fire-fem norske lag på de samme løpene,
og det kan være vanskelig for arrangøren å vite hvor gode de forskjellige
lagene er. Dermed er det nok enkelt å invitere lag man allerede har tatt med
i rittet, tilbake igjen, sier han.
Etter mange sesonger i internasjonale sykkelritt, kan jokerne dermed være
selektive i prosessen med å fylle opp sesongplanen hver sesong.
– Vi er ute etter kvalitet på rittene. Dersom vi skulle søkt på alle rittene
på UCI-kalenderen, hadde vi sikkert sittet igjen med 70 invitasjoner. Men
det er ikke det som er det viktigste for oss.
– Ja, på en eller annen måte har vi muligheten til det. Det avhenger litt av
hvilket fokus velger. Skal vi gå for klatretrøyen, spurttrøyen, sammenlagten
eller etappeseirer? Vi skal sette oss en målsetting i forkant av rittet, og
vise oss fram under Glava Tour. Historisk sett har vi gjort det bra blant
proffene tidligere, minner Van Oudenhove om.
Joker Merida har også en nyvinning på årets program. Det er etapperittet
Circuito Montañes (6.-12. juni) i Spania. Et ritt laget har ønsket å sykle
tidligere, men som vanligvis har kollidert med Rogaland Grand Prix og Glava
Tour.
Utover høsten håper laget å komme seg inn i flere store ritt, men Van
Oudenhove holder kortene tett til brystet foreløpig.