Joaquin Rodriguez har lenge vært en av de beste sterkeste ryttere i kupert
terreng.
I 2009 ble han nummer to i favorittrittet Liège-Bastogne-Liège, hjalp
Alejandro Valverde til seier i vueltaen samtidig som han selv ble nummer syv
sammenlagt, og vant bronsen under VM i Mendrisio som hjelperytter for
Valverde og Samuel Sanchez.
Det var likevel som hjelperytter han var mest kjent. Spanjolen hadde hjulpet
Valverde på imponerende vis allerede fra 2006, og var stjernesyklistens mest
betrodde.
Da Rodriguez dro fra Caisse d’Epargne og Valverde til Katjusja foran
2010-sesongen, fikk den lille spanjolen sitt definitive gjennombrudd som en
av sykkelsportens beste.
Også i år imponerte spanjolen stort. Han ble nummer to i både Amstel Gold Race
og Flèche Wallonne, bare slått av uslåelige Philippe Gilbert.
Liège-Bastogne-Liège ble en stor nedtur grunnet sykdom.
Han imponerte deretter stort i større etapperitt. Etter sykdom i starten av
giroen, klatret han strålende på slutten og ble nummer fem sammenlagt. Han
vant to etapper i Criterium du Dauphiné, og ble nummer fem i sammendraget.
Han sto over touren, og vant heller to etapper i vueltaen, men uhell hindret
en god sammenlagtplassering.
– Da jeg ble profesjonell var jeg spesialist i endagsritt, ikke etapperitt.
Jeg var veldig rask og gjorde det bra. Det er fortsatt i meg, og derfor
drømmer jeg om å vinne Liège-Bastogne-Liège, rittet jeg liker best. Hvis jeg
kunne, ville jeg puttet alle andre- og tredjeplassene i en sekk, og byttet
den med én seier i Liège.
Før Ardenner-klassikerne håper spanjolen på å kjøre sterkt i
Tirreno-Adriatico. Det italienske rittet vender nemlig trolig tilbake til
steinbratte Montelupone, en bakke hvor han har vunnet ved to anledninger.
– Jeg vil dra dit med den hensikt å gjøre mitt beste, da løypen passer meg
veldig bra. Jeg hater å hoppe over touren igjen, men det er for mange
tempoer for meg. Istedenfor vil jeg forberede meg til vueltaen, som går til
Coll de la Gallina her i Andorra (landet hvor Rodriguez gjør mye av sin
trening, vår.anm.), jeg kjenner den godt.
– Vueltaen har gitt meg mye, men jeg er frustrert over de to uhellene jeg
hadde i år, som gjorde at jeg kom for langt bak i sammendraget.
Denis Mensjov kommer til Katjusja neste sesong. For det russiske storlaget
passer det nok perfekt at Rodriguez står over sommerens vakre sykkelritt i
Frankrike, slik at Mensjov får en ubestridt kapteinsrolle.
På slutten av sesongen venter et VM i Nederland, som kjøres i store deler av
Amstel Gold Race-løypen. Det er en profil som passer 32-åringen som hånd i
hanske, og med en VM-bronse fra før håper Rodriguez på suksess i Limburg.
– Det går langs mye av Amstel-løypen, med flere forseringer av Cauberg. Det
vil være en mulighet for å kjempe om medaljer.
Det er liten tvil om at Rodriguez vil være en av favorittene til VM, så lenge
han får kjøre for egne sjanser. Det er nemlig ikke alltid han har fått det.