Haimar Zubeldia slo for alvor igjennom på det virkelig store sykkellerretet i
2003. Baskeren skapte sammen med lagkompis Iban Mayo mye liv og røre i de
franske fjellene. Zubeldia ble til slutt nummer fem i sammendraget.
Zubeldia skrev under for Euskaltel-Euskadi i 1998 og viste hva som bodde i han
allerede i 2000-sesongen. Bare Tyler Hamilton slo klatrespesialisten i
Critérium du Dauphine og Zubeldia ble tiendemann i Vuelta a España.
Selv om han ved to anledninger har blitt nummer fem i Tour de France har det
vist seg at Zubeldia ikke har potensiale til å kjempe om de aller gjeveste
plasseringene år etter år.
Det har baskeren selv innsett, og etter overgangen til Astana i 2008 og
RadioShack i 2009 har han vært en eminent hjelperytter i de stupbratte Tour
de France-fjellene.
Under Johan Bruyneels ledelse vil han neste sesong være en av brødrene
Schlecks aller viktigste hjelperyttere. En type hjelperytter de savnet i
årets utgave.
– Han har alltid ledet laget sitt briljant. Det virket opplagt for meg å bli
med ham på dette nye eventyret, fortsetter 34-åringen.
Det var under Bruyneels ledelse Zubeldia tok sammenlagtseieren i Tour de
l’Ain. Baskerens prologseier ble avgjørende og sammenlagt vant Zubeldia
under sekundet foran nederlenderen Wout Poels.
Før dette hadde ikke Zubeldia vunnet et individuelt sykkelritt på over ti år.
Det var i 34-åringens gjennombruddsesong i 2000. En ung Haimar Zubeldia vant
sin første seier på hjemmebane i Euskal Bizikleta. Zubeldia vant 8 sekunder
foran ONCE-legenden Igor Gonzalez de Galdeano.
– Jeg er ikke en vinner, innrømmer spanjolen.
– Min rolle i laget er å hjelp kapteinene i fjellene i Grand Tour-ritt,
forteller Zubeldia. Kapteinene Zubeldia skal hjelpe neste år er Fränk og
Andy Schleck.
Spanjolen legger opp sesongen som i fjor. Han starter i Mallorca, før han skal
kjøre etapperitt i Katalonia og på hjemmebane i Baskerland. Deretter kjører
han Ardenner-klassikerne og Tour of California.
Før Tour de France kjører han Critérium du Dauphine, hvor han ble nummer to i
2000 og har vunnet ungdomstrøyen to ganger.
– Målet er å komme i form til Tour de France. Jeg vil gripe alle muligheten
som byr seg til å hjelpe våre ledere, sier Zubeldia.
– Personlig tror jeg at jeg kan bidra vesentlig i Schleck-brødrenes kamp om
den gule trøyen, mener RadioShack-Nissan-rytteren.
I Lance Armstrongs glansdager komponerte Bruyneel et slags opptrekk med
ryttere som Jose Luis Rubiera, Manuel Beltran og Roberto Heras. Kan Zubeldia
være nøkkelen til nok et fjellopptrekk ala Bruyneel?
– Det er sant at det var merkelig når vi møttes. Vi hadde nettopp avsluttet
sesongen og det som tidligere var rivaler var plutselig lagkamerater,
erindrer spanjolen.
– Men holdningene endret seg. Nå (på treningsleir i Calpe, vår anm.) er alt
bedre. Alle kjenner hverandre og atmosfæren er rosenrød, forteller Zubeldia.
Det er ingen tvil om at RadioShack-Nissan vil stille et utrolig sterkt lag i
Tour de France. Om Zubeldia kan lede Schleck-brødrene til gult i Paris er
dog vanskeligere å si.