Sykkelsesongen er for lengst i gang, men for mange starter den ikke for alvor
før på lørdag.
Da arrangeres den 66. utgaven av Omloop Het Nieuwsblad, årets første
semiklassiker. Rittet byr på årets første møte mellom sykkelsportens
gladiatorer.
For med ingredienser som brostein og bratte belgiske helninger, er Omloop Het
Nieuwsblad et ritt som tester rytterne til det ytterste med eller uten
radiokommunikasjon.
Rittet har start og målgang i den belgiske byen Gent. I løpet av den 203
kilometer lange rundturen i det flamske landskapet, skal rytterne forsere ni
brosteinspartier og like mange korte, men bratte bakker (såkalte helninger).
Disse partiene vil sørge for at feltet strekker seg ut, og flere og flere
vil falle av.
Som alle andre belgiske klassikere er Omloop Het Nieuwsblad et
utskillingsritt.
Vanligvis vil feltet være svært redusert etter disse bakkene og kun en mindre
tetgruppe, samt eventuelle utbrytere, vil fortsatt være med i seierskampen.
De rytterne som sitter med i fronten etter alle bakkene er på ingen måte
ferdig for dagen. For etter den siste bakken venter seks partier med
brostein, som innbyr til angrep fra de rytterne som fortsatt har igjen litt
krefter.
I tillegg til de tøffe bakkene og røffe partiene med brostein spiller været en
viktig rolle. Mange av rytterne som står på startstreken i Gent i morgen har
startet sesongen i varmere strøk, enten det er i Australia, Qatar eller
Oman. For mange blir dette årets første møte med kulde og kjølig vind, og
det er det alltid noen som takler bedre enn andre. For å gi en pekepinn på
hvor ille været kan være nevner vi at rittet ble avlyst i både 1986 og 2004,
grunnet snøfall.
De seneste årene har Norge hevdet seg godt i Omloop Het Nieuwsblad. I 2010 ble
Edvald Boasson Hagen nummer seks, mens Thor Hushovd har en seier og en
tredjeplass fra henholdsvis 2009 og 2008. Begge stiller til start i år og de
får med seg Kurt Asle Arvesen og Gabriel Rasch.
Først og fremst er det belgierne som kommer til å bli nordmennenes største
konkurrenter lørdag.
Philippe Gilbert (Omega Pharma-Lotto) og Tom Boonen (Quick Step) er landets to
største stjerner. Legger vi til den doble Flandern rundt-vinneren Stijn
Devolder (Vacansoleil) har det sykkelgale landet tre meget sterke kort.
Hos Gilberts Lotto-lag er det ikke like mange jokere, men hvis det skulle være
noen tvil: Det kommer til å ofre seg 100 prosent for deres kaptein.
Ikke alltid like stabile og formsterke Stijn Devolder får med seg fjorårets
brosteinsåpenbaring, Björn Leukemans. Hvis vi går over til andre sterke nederlandske laget, Rabobank, finner vi to sterke kort. Lars Boom er alltid
sterk. Maarten Wynants skiftet foran årets sesong fra Rabobank til Quick
Step, ikke bare for å få en langtidskontrakt, men også for å kjøre for egne
sjanser. Se opp for han!
Juan Antonio Flecha har kommet godt i gang med årets sesong. 33-åringen har
faktisk samlet opp syv topp-ti-plasseringer denne sesongen. Med
tempmonsteret Edvald Boasson Hagen som luksushjelperytter kan det bli mye å
juble for (igjen) blant Sky-gjengen.
Alexander Kristoff trener til Paris-Nice neste måned. BMC Racing Team vet
fremdeles hvordan de skal spille ut kortere og har mange sterke kort. Manuel
Quinziato og Greg van Avermaet vil trolig være med hele veien.
Med blant annet Leif Hoste, Luca Paolini, Sergei Ivanov og Vladimir Gusev på
laget vil trolig Team Katusja prege dette rittet.
Det er også verdt å merke seg at det var hele 31 ryttere innenfor minuttet i
2010. Det gjør at en hel del outsidere kommer til å få muligheten hvis flere
av storlagene svikter i organiseringen.