Vuelta a España er notorisk kjent for sine utilgivelige fjell. Stigningen til
Alto de L’Angliru var derfor en perfekt kamparena for å avgjøre den
rekordjevne bataljen mellom Vincenzo Nibali (Astana) og Chris Horner
(RadioShack).
Legenden om monsterfjellet i Asturias har vokst gradvis siden det først ble
brukt i 1999, og den 20. etappen i årets utgave ble enda et episk kapittel i
fabelen om den ultra-bratte Angliru.
Med sin stående dansing har Horner vist seg som en sterkere klatrer enn Nibali
gjennom rittets tre fjellrike uker. På Angliru fikk vi igjen bekreftet
styrkeforholdet dem imellom.
Nibali ble også assistert av hjelperne sine, Jacob Fuglsang og Paolo
Tiralongo, men til ingen nytte. 41 år gamle Horner svarte på alle
bevegelsene da Astana-rytteren etter 6.5 kilometersmerket rykket åtte
ganger. Men idet Nibali kjørte seg tom, trengte Horner bare ett rykk for å
avgjøre den 68. utgaven av Vuelta a España.
1.5 kilometer før målstreken reiste Horner seg i rammen, seilte inn i
tåkehavet og ut av åsynet til sin tapre, italienske rival.
– Dette er et legendarisk øyeblikk. Jeg har kjempet så lenge, men i min alder
trenger man ikke tid for å skjønne hva jeg har fått til. Å vinne mot typer
som Nibali, Valverde og Rodriguez er det største jeg har gjort noen gang,
fortalte Horner ekstatisk.
Amerikaneren kunne derimot ikke gjøre noe med unge Kenny Elissonde (FDJ.fr) –
som en av dagens utbryterne holdt unna for favorittene og vant etappen – men
Horner krysset målstreken 28 sekunder foran Nibali.
– Nibali var fantastisk, la Horner til.
Horner har imidlertid kritisert de som retter mistanke mot ham. Den tidligere
vinneren av Baskerland rundt (2010) og Tour of California (2011) forsmår
antydningene om regelbrudd, og hevder observatører ikke kjenner karrieren
hans godt nok.
En karrieren som startet med tre vanskelig år i franske FDJ i 1997. Deretter
returnerte han til den amerikanske sykkelscenen og kjørte som de facto
semi-profesjonell i fire sesonger, før han returnerte til Europa med Sunier
Duval i 2004.
Hans tretten år yngre rival, Nibali, hadde til sammenlikning 60
konkurransedager.
Søndag avsluttes rittet med en flat spurtetappe i Madrid. Det er ventet at den
109.6 kilometer lange etappen blir en formalitet for rytterne i
sammendraget. Da vil Horner være 41 år og 327 dager, hvilket betyr at han
slår den 91 år gamle rekorden som eldste vinner av en Grand Tour. Belgiske
Firmin Lambot var 36 år og 131 dager da han vant Tour de France i 1922.
En utrolig rekord å tukte. Like utrolig er det at Horner befinner seg uten
kontrakt for neste år. I oktober fyller han 42. Kanskje kan han da feire med
en ny lukrativ avtale.