Med sin typiske oppreiste kjørestil hentet Chris Horner (RadioShack)
verdifulle sekunder i sammendraget på Vincenzo Nibali (Astana), da Vuelta a
España gikk inn i siste avgjørende fase torsdag.
Klartrebeina til Horner ser ut til å være bedre enn noensinne og etter
vueltaens 18. etappe er amerikaneren derfor favoritten hos mange til å stå
øverst på pallen i Madrid neste søndag.
Mot slutten av den stupbratte Peña Cabarga (seks kilometer lang, med partier
på 20 prosent) distanserte 41 år gamle Horner sin italienske rival med 25
sekunder. RadioShack-veteranen ligger derfor bare tre sekunder bak Nibali på
den rekordjevne sammendragslisten.
– Tre sekunder. Det betyr lite hvis jeg må slippe på de kommende etappene. Jeg
kan ikke fokusere på de tre skundene nå. I dag hentet jeg mye tid, avstanden
er mindre og det er viktig for meg, sier Horner – som allerede har vunnet to
etapper i rittet så langt.
I 1984 vant franskmann Eric Caritoux Vuelta a España foran Alberto Fernandes
med seks sekunder, hvilket er minste vinnermargin noensinne.
Den rekorden står imidlertid i fare for å ryke dersom Nibali og Horner følger
hverandre helt til døren. To fjelletapper gjenstår av årets utgave,
inkludert den mytiske stigning til Alto de L’Angliru. Det brutale fjellet er
lørdagens finale og har ved flere anledninger avgjort rittet.
– Fjellet på lørdag passer meg best, men når man kjører mot verdenseliten må
man være oppmerksom på hver eneste etappe. I morgen kan det bli en taktisk
dag, sier Horner som er tidenes eldste etappevinner i en Grand Tour.
Til tross for solid assistanse fra Dani Moreno og José Herrada klarte
imidlertid verken Joaquim Rodríguez (Katjusja) eller Alejandro Valverde
(Movistar) å klatre i sammendraget.
De spanske klatrerne sitter henholdsvis som fjerde- og tredjemann sammenlagt.
Etter en lang dag i brudd, hvor fire kategoriserte topper måtte forseres,
bykset den sterke hviterusseren ifra sine bruddkamerater på den nest siste
stigning. Han kjørte sterk i den påfølgende dalen, men tapte mye tid i Peña
Cabarga-bakken.
Team Sky-rytteren holdt likevel unna og tok sin tredje etappeseier i en Grand
Tour.