Likevel ble han vraket når det gjaldt som aller mest:
– Det var ikke noe morsomt. Kristoffer Skjerping har vært med hele sesongen.
Hans egne prestasjoner har kanskje ikke vært på nivået vi ønsker, men han
har løst oppgaver for andre helt uselvisk. En mester er noe du blir, ikke
noe du er, sier landslagssjef Stig Kristiansen til procycling.no.
Etter at laget hjalp Oskar Svendsen til femteplass i sammendraget i
etapperittet Tour de l’Avenir, ungdommens Tour de France, fikk fem av seks
ryttere fornyet tillit foran U23-VM.
Inn kommer en sylfersk 18-åring som har herjet i Norgescupen denne sesongen,
men har likevel ikke fått sjansen på landslaget. Før nå.
– Odd Christian Eiking er en veldig spennende type. Thor Hushovd kom med
rimelig gode tilbakemeldinger på ham fra Tour des Fjords. Vi har sett ham
herje med den hjemlige kontinentaleliten i norgescup. Og det er ikke fordi
de ikke ønsket å vinne, men fordi de ikke klarte det, påpeker Kristiansen.
Overfor procycling.no innrømmer han at han ble gledelig overrasket:
– Jeg trodde at det ville bli vrient å ta plassen til en av dem på
Avenir-laget. Jeg synes likevel at jeg har prestert godt nok denne sesongen,
og at jeg fortjener plassen på laget, sier Eiking til procycling.no.
Han har syklet på klubblaget til Bergen Cykleklubb denne sesongen, og har
dermed fått mindre sjanser til å vise seg fram enn lagkameratene hans.
Likevel har han klart å legge et grunnlag for å blande seg inn i
VM-diskusjonen via gode prestasjoner i Tour de Berlin (3.-plass på 1.
etappe), Tour des Fjords og sine to seirer i Norgescupen.
– Rittet i Bergen hadde jeg bestemt meg for at jeg skulle vinne, mens det var
litt mer overraskende at det ble slik i Trondheim, sier unggutten.
– På papiret har jeg ingen som kan hjelpe meg, og jeg vet at Joker Merida og
Plussbank satser hardt. Vi får se, svarer han.
Enkelte ble overrasket da Svendsen ble en del av landslaget foran etapperittet
Tour de l’Avenir, men skjegget strakk seg nok langt ned i postkassen da
Lillehammer-gutten ble nummer fem sammenlagt.
Kristiansen forventer seg ikke liknende reaksjoner på uttaket av Eiking.
– Det ble ikke Oskar heller, før han kjørte Tour de l’Avenir. Noen ganger må
man gå bak resultatene og se hva rytterne gjør i et gitt terreng. Leser man
bare at Oskar endte på 78.-plass, kan det likevel hende at han var først opp
alle bakkene underveis. Odd Christian er også utrolig sterk i bakkene,
påpeker Kristiansen som også nevner at Eiking var til stede under den første
landslagssamlingen under hans ledelse i januar.
Det er noen år siden det skjedde forrige gang..
– Jeg har sett litt på løypeprofilen og tror det passer både meg og laget bra.
Det er i hvert fall mange høydemeter, sier Eiking.
De to resterende medlemmene av laget er Sven Erik Bystrøm og Sondre Holst
Enger. Førstnevnte blir roadcaptain, mens Holst Enger kan bli et våpen mot
slutten – dersom han orker hardkjøret over sju runder i rundløypa i sentrum
av Firenze.
– Blir det hardkjør over tid, vet vi at Oskar er eminent i bakkene. Men vi har
også en joker i Sondre. Han har kanskje ikke vist at han klarer å kjøre
stabilt i bakker over flere dager, men på en maksdag er han med helt der
oppe, mener Kristiansen.