Derfor falt det nok mange tungt for brystet da den ferske norgesmesteren ble
vraket fra BMC-lagets nimannstropp til det franske storrittet.
Den 35 år gamle «Oksen fra Grimstad» har ikke kjørt touren siden 2011, men
står bokført med hele ti etappetriumfer, to grønne poengtrøyer og har syklet
ti majestetiske dager i gul ledertrøye siden debuten i 2001.
Men selv om Hushovd ikke blir å se under lørdagens Grand Départ på Korsika,
har Norge fortsatt tre representanter på startstreken i form av Alexander
Kristoff (Katjusja), Edvald Boasson Hagen (Team Sky) og Lars Petter Nordhaug
(Belkin).
Og selv om to av de tre er debutanter (Kristoff og Nordhaug) tror Hushovd
samtlige stiller til start med reelle vinnersjanser.
– Kristoff er den jeg tror har størst vinnersjanser, sier Hushovd til
procycling.no under NM i Grimstad sist uke.
Ikke siden 1966 har Le Tour åpnet med en flat fellesstartetappe. Derfor står
den gule ledertrøyen på spill når spurterne skal gjøre opp om seieren etter
213 kilometer fra Porto-Vecchio til Bastia lørdag.
De fleste vil nok skotte engstelig over på Mark Cavendish og hans formidable
opptrekkstog idet feltet dundrer inn på oppløpet i fiskebyen Bastia. Men
tidligere toppspurter Hushovd har latt seg imponere av Kristoff denne
sesongen og tror «Stavanger-ekspressen» kan hevde seg i en massespurt – selv
med verdenseliten på plass.
– Jeg tror han kan vinne en etappe selv med Cavendish til stedet. Det blir
veldig moro å følge med på Kristoff i år, fastslår Hushovd – som vant
etappen til Champs-Élysées i 2006.
Med et Katjusja-lag fokusert på vinnersjansene til Joaquim Rodríguez får nok
ikke Kristoff den beste oppbakkingen i spurtene. Men den tidligere BMC- og
Joker Bianchi-rytteren slo selveste Peter Sagan så sent som i Tour de Suisse
i midten av juni og trives nok med merkelappen som «underdog».
– Nå får sikkert Edvald være må å spurte der det blir samlet spurt. Han har
vanskelig for å slå Cavendish, men der hvor de beste spurterne faller av har
Edvald gode muligheter. For eksempel etappe to og tre på Korsika, sier
Hushovd.
De etappene er dekorert med intet mindre enn åtte kategoriserte stigninger.
Søndagens 156 kilometer lange og kuperte reise fra Bastia til Ajaccio skal
blant annet besøke Col de Vizzavona (1163 meter), og de smale, hektiske
veiene gjør det å forestille seg et samlet felt inn mot mål.
Til tross for den nokså kuperte korsikanske starten, er ikke mange av årets
etapper designet for de angrepsvillige som vil velte opptrekkstogene ut av
sporet. Hushovd tror derfor Nordhaug må velge sine angrep med omhu skal han
ha sjans til å kjempe om etappeseier.
– Nordhaug er en sterk rytter som kan gå i brudd på halvharde etapper – da er
han en som kan være med å kjempe. Det er viktig for Lars Petter å disponere
kreftene riktig. Han må finne dagene han har skikkelig vinnersjanse,
forklarer Tour de France-veteranen – som selv har vunnet både via hektiske
massespurter og kalkulerende bruddforsøk.
Med tidligere bragder fra Hushovd, Boasson Hagen, Kurt Asle Arvesen og «la
doyen» (den eldste), Dag Otto Lauritzen, står Norge bokført med 14
individuelle etappeseier i Tour de France. I 2013 kan vi med optimistisk
realisme håpe på flere.