Alexander Kristoffs magiske vårsesong 2013 endte inne på velodromen i
Paris-Roubaix. Den bleke, men svært prestisjetunge rundbanen virket som en
verdig arena for å avslutte nordmannens lange rekke av sterke prestasjoner.
Med sin niendeplass var han bare 50 sekunder bak vinneren, Fabian Cancellara.
Men i TV-intervjuet etterpå leter han etter ordene. Han er langt nede, men
også vanvittig høyt oppe. Støvet har gitt ham utseende til en sliten, men
fyrig infanterist.
– Jeg hadde ikke sjans til å henge med de beste da de satte opp farten, men
jeg klarer å bite meg fast i gruppen bak og har kontroll på spurten der.
Sesongen så langt har vært en lang opptur. Dette skal vi bygge videre på, sa
en utmattet Kristoff til pressen etter rittet.
Dette skal «vi» bygge videre på, sa Kristoff, med tydelig referanse til sin
mentor, trener og stefar, Stein Ørn.
Vårsesongen var endelig over og han kunne se tilbake på topplasseringer i
samtlige av sesongens monumenter så langt: åtte i Sanremo, fire i Flandern
og ni i Roubaix. Alt i alt en svært imponerende vårsesong. Men hvor kan det
ende?
– Man går jo rundt å lurer på når dette skal flate ut, sier Ørn til
procycling.no.
– Ingenting vokser inn i himmelen. Hver sesong til nå har vært en bekreftelse
og vi opplever at utviklingen ligger i tråd skjema. Så dette er ikke
uventet. Nå har Alex brutt gjennom overflaten. Han har etter hvert fått gode
kunnskaper om rittene i Belgia og Nord-Frankrike, og hver gang han reiser
ned blir en god opplevelse, sier Ørn med en passende pragmatisk optimisme i
stemmen.
– Tour de France blir veldig viktig for oss de neste to årene. Poenget med å
kjøre Giro d´Italia i fjor var å få en perfekt oppladning til OL i London,
men nå ønsker vi å kjøre touren de neste to årene. Deretter bygger vi videre
med to grand tours per år, forteller Ørn, som har fulgt syklisten Kristoff
siden han var bare seks år gammel.
– Med tanke på ny kontrakt eller eventuelt et nytt lag, blir det sportslige
den viktigeste faktoren for oss. Det må være et WorldTour-lag som ikke
satser utelukkende på en kandidat i sammendraget. Alex er ikke like rask som
(André) Greipel eller (Mark) Cavendish i en ren spurt, men kan på de mer
krevende etappene hamle opp med dem begge. Men bare hvis han får den riktige
supporten, poengterer Ørn, som også konstaterer at Katjusja per i dag ikke
har de nødvendige rytterne til å gi Kristoff den nødvendige støtten i
spurtene.
Opptrekkene har tidvis vært under pari, mener «Team Kristoff».
For mange rynket litt på nesen da Kristoff valgte å fortsette proffkarrieren
med Katjusja foran sesongen 2012. Før Kristoff «dro til Øst-Europa» hadde
han kjørt to år for det mer PR-vennlige og amerikanske BMC. Men lagets
allmektige sjef, Jim Ochowicz, så ikke ønsket utvikling og vraket
nordmannen. Med blant andre Thor Hushovd på vei inn i troppen ble den unge
Stavanger-syklisten veid og funnet for lett.
– Vi er selvfølgelig svært takknemlig for at BMC oppdaget ham. De spottet ham
og tok ham inn, men det er begrensninger for hva man kan gjøre med et ungt
talent. BMC spottet ham, men det så ikke potensialet. Og det var litt dumt.
Jeg tror heller ikke alle var enig i at Alexander skulle forlate BMC.
Retrospektivt tror jeg nok de tenker at det var en gal avgjørelse, mimrer
Ørn.
– BMC ville at Kristoff skulle flytte til Europa. Ochowicz ville at han skulle
flytte, men jeg tror det skorter litt på geografikunnskapene. Den norske
vestkysten på vinterstid er klimatisk sett helt likt Belgia, og faktisk noen
ganger bedre enn Nord-Italia. Dessuten synes vi det er viktig med endring.
Bor man konstant i et varmere klima for man ikke den positive boosten når
man drar ut på ritt, resonerer Kristoff sin trener.
Da BMC-tiden var ved veis ende, tok det ikke lang tid før Katjusja kom på
banen, som også hadde vist interesse for Kristoff da han var Joker-rytter
hjemme i Norge. Høsten 2009 jobbet blant andre spurtlegenden Robbie McEwen
for å få nordmannen til sin daværende arbeidsgiver i Russland. Så da
arbeidsforholdet med BMC tok slutt virket valget enkelt, selv om Bjarne Riis
og Saxo Bank også viste sin interesse (Han sto visstnok også på blokka til
Team Sky). Likevel falt valget på Katjusja og en toårs avtale ble signert.
– Vi er veldig glade for at Katjusja har satset på Alex og har gitt ham
sjansen i rittene han ønsker å satse på. Mange assosierer russere
umiddelbart med doping, men de har også vist seg svært seriøse og ryddige
med tanke på dopingspørsmålet. De har helt klare standarder på dette
området, og deres holdninger er helt i tråd med våre.
– Derfor ønsker vi å være lojale mot Katjusja, men vi må også vurdere det
sportslige, og det veier tungt i vår vurdering. Syklene er også veldig gode.
Alex har aldri vært så komfortabel på en sykkel noen gang. Derimot hvis det
økonomiske og det sportslige blir for dårlig må vi selvfølgelig se over
alternativene nøye, sier Ørn.
Likevel kan de ikke ta Stavanger-syklistens lojalitet for gitt, for med
vårsesongens sterke prestasjoner kommer også verdifulle UCI-poeng, hvilket
gjør ham til et het emne på overgangsmarkedet. Kommer en etappeseier i Tour
de France kan Katjusja fort få det vanskelig med holde fast på bronsevinner
fra OL.