De to siste nederlandske vinnerne av Amstel Gold Race har én ting til felles.
Begge brukte bakhjulet til Lance Armstrong som utskytningsrampe for sine
godt kalkulerte og utspekulerte triumfer.
Men ovasjonene for Rabobank-rytterne Michael Boogerd (vinner 1999) og Erik
Dekker (vinner 2001) har for lengst stilnet hen.
På skjebnesvangert vis fikk Armstrong dessuten det siste ordet vis-à-vis sine
nederlandske konkurrenter tolv år senere, da Rabobank-laget mistet sin
hovedsponsor denne sesongen. Etter 17 lange år trakk bankgruppen sitt
sponsorat i kjølvannet av dopingskandalen rundt amerikaneren og hans US
Postal-lag.
I etterdønningene av den falne sykkelkongen leter nå Blanco Pro Cycling
(tidligere Rabobank) febrilsk etter ny hovedsponsor, og en solid oppvisning
i søndagens Amstel Gold Race – Nederlands eneste WorldTour-ritt – kan i den
forbindelse være utslagsgivende.
– Vi har ikke hatt den ideelle forberedelsen. I Baskerland rundt skulle Bauke
Mollema være vår kaptein og dermed forberede seg til Ardennerklassikerne.
Men han kunne ikke starte rittet og har holdt sengen med sykdom den siste
uken, sier lagets sportsdirektør Frans Massen.
– Men Sep Vanmarcke hadde heller ingen god inngang til Paris-Roubaix og hans
andreplass der har vært til stor inspirasjon for laget.
Med sin tiendeplass i fjorårets Amstel Gold Race, sjuendeplass i Fleche
Wallonne og sjetteplass i Liège-Bastogne-Liège hadde Bauke Mollema en
gnistrende vårsesong i Ardennene i 2012. Og sykdommen til tross, håper
nederlenderen at han kan gjenta bedriften.
– Jeg har ikke kjørt skikkelig på noen uker og vet egentlig ikke hvor formen
ligger akkurat nå. Men før sykdommen følte jeg meg ganske sterk. Jeg har
tillegg fått trent godt de siste dagene, sier Mollema.
– Det Sep gjorde i Roubaix motiverer meg veldig. I all hemmelighet ser jeg
frem til Liège-Bastogne-Liège, som passer meg bedre, men jeg kan også gjøre
det bra i Amstel.
– Løypa passer meg godt. Den kan sammenliknes med etappen jeg vant i
Australia. Den er bare 100 kilometer lengre og med andre ryttere på
startstreken. Jeg skal følge instinktet mitt og hvis jeg er det i finalen
skal satse alt. Hvis ikke skal jeg hjelpe Bauke, sier den talentfulle
Slagter.
To dager før årets største sykkelfest i Nederland, melder Plugge omtrent det
samme.
– Vi er fortsatt i forhandlinger og venter fortsatt på signaturer, forteller
Plugge til Cycling News HD.
– Vi snakker med et håndfull forskjellige partnere, både internasjonale og
nederlandske. Jeg er optimistisk, men ingen signatur er sikret. Min jobb er
å redde laget og jo fortere jeg klarer det, jo bedre, sier Plugge.
Lance Armstrong-skandalen, den jevne strømmen av dopingsaker i Rabobank-laget
før 2008, samt den vanskelige økonomiske situasjonen i Europa gjør jobben
til Plugge særdeles krevende. Enn så lenge overlever Blanco-laget på
«veldedighet» fra deres gamle Rabobank-sponsor ut sesongen.