Ubeskjedent plassert mellom Flandern rundt og Paris-Roubaix, er GP
Schjeldepris kjent som sprinternes siste sjanse under klassikersesongen.
Mark Cavendish (Omega Pharma-Quick Step) var spesielt gira på seier. Han har
vunnet rittet tre ganger før, og ønsket i tillegg å hedre datteren Deleilah
på ettårsdagen. Men det var mange sprintere på startlisten som ønsket å
spolere festen, deriblant Alexander Kristoff (Katjusja).
Rittet mellom byene Antwerpen og Schoten er 204 kilometer langt, og blir ofte
beskrevet som en «grisete affære».
Spesielt de siste tre rundene à 16,4 kilometer i sentrum av Schoten er en
heseblesende og ofte veltutsatt del av rittet.
Feltet var fraksjonert i totalt seks grupper etter drøye fem mils sykling. I
den første gruppa bak en brudd bestående av ni mann, satt Mark Cavendish og
hans viktigste hjelpere.
Etter hvert som det dannet seg to store grupper bak bruddet, var det klart at
Flandern rundt-vinner Fabian Cancellara (RadioShack) og Alexander Kristoff
satt i den bakerste gruppa.
Sammen med Bernhard Eisel (Team Sky), var duoen involvert i en velt.
Cancellera blottet en blodig hofte da TV-kameraene fokuserte på ham, men var
også han i stand til å fortsette rittet.
Det var uansett ingen optimal oppladning til søndagens Paris-Roubaix.
Før det skjedde hadde nimannsgruppen blitt kjørt inn, og Matt Brammeier
(Champion System), Stefano Borghi (Vini-Fantini) og Sven Vandousselaere
(Topsport-Vlaanderen) hadde stukket av og dannet en ny bruddtrio.
Fra mot de siste tre avsluttende rundene, gikk rittet inn i et slags vakuum.
Lite skjedde og de forskjellige sprintlagene byttet på å ta i et tak i front
av feltet.
I Belgia håpet man selvsagt på seier til Cavendish. Men det kunne like gjerne
bli Marcel Kittel (Argos-Shimano), Andrea Guardini (Astana), Kristoff eller
Arnaud Demare (FDJ).
Theo Bos (Blanco) var en annen favoritt, men Blanco-laget var uheldige da
opptrekker Graeme Brown punkterte med 10 kilometer igjen.
Sep Vanmarcke (Blanco) hjalp ham opp i feltet igjen, men episoden var selvsagt
dårlig timet for nederlenderne.
I stedet ble det nok en mann-mot-mann-duell mellom fjorårsvinner Marcel Kittel
og Mark Cavendish.
Cavendish har vunnet rittet tre ganger før, men sto over i fjor på grunn av
familieforøkelse. Kona Peta Todd og parets datter, Deleilah Grace, var på
plass i målbyen. Men det ble ingen bursdagsgave fra pappa denne dagen.
Kittel vant rittet for andre år på rad, mens Barry ble nummer tre, Andrea
Guardini fire og Kristoff ble nummer fem.
– Det var full gass hele veien. Jeg forsøkte bare å nå målstreken først. Jeg
er kjempeglad, sa Kittel stil Sporza etterpå.
– Jeg angrep fra 20. posisjon, og da var jeg for langt unna.
– Var det mangel på hjelp lagkameratene mot slutten?
– Det var vel det. Vi kjørte så bra hele dagen, men jeg vet ikke.
Trolig var smilet tilbake etter at han fikk gitt Deleilah den første
bursdagsklemmen, men drøye tre måneder før Tour de France har Quick
Step-laget åpenbart opptrekslekser å øve på på veien dit.