Når den 97. utgaven av Flandern rundt ruller ut av Brugge søndag morgen er det
to store spørsmål som svever i luften. Har Fabian Cancellara funnet tilbake
til sin gamle styrke? Og er Peter Sagan moden nok til å vinne sin første
klassiker? 256 kilometer og 17 beinristende bakker senere får vi svarene.
Det var «Spartacus» på sitt mest bydende, en stil vi alle kjenner, men som
mange av hans rivaler virker å være mer bevisst på enn før. Måten han har
falt igjennom i Milano-Sanremo de siste årene viser hvordan Cancellara kan
få sin noe forutsigbare strategi brukt mot seg. Strade Bianche er et annet
eksempel. På de hvite grusveiene i Toscana ble sveitseren satt sjakkmatt av
Cannondales frontmenn, Peter Sagan og Moreno Moser, med en praktfull
«one-two-punch». Hvilket anskueliggjorde Cancellaras Akilleshæl: et relativt
svakt RadioShack-lag og hans endimensjonale taktikk.
23 åringen ble beskrevet som «et monster» av selveste Mark Cavendish under
Tredagers De Panne, hvor slovaken noterte seg med en etappeseier, før han
sto av i oppladningen til søndag. Han er en av de få rytterne som både kan
komme seg over stigningene og overliste Tom Boonen i en spurt. Det gjør
Peter Sagan til en meget farlig favoritt i årets utgave.
Idet den flamske våren dro seg til med Omloop Het Nieuwsblad virket han
tentativ og åpenbart usikker på egen form. Videre fulgte en anonym opptreden
i Paris-Nice, før han i sinne sto av i Milano-Sanremo på grunn av
arrangørens «slette håndtering» i uværet. En snau uke senere virket han
imidlertid født på ny med sin sedvanlige akselerasjon på Taaienberg i E3
Prijs Vlaanderen. På Oude Kwaremont derimot var han ingen steder å se da
Fabian Cancellara stormet i fra mot slutten av det ikoniske berget, som også
figurerer i helgens Flandern rundt.
Vondt ble til verre for den triple Flandern rundt-vinneren sist søndag. En
krasj i Gent-Wevelgem og en påfølgende kneskade har gjort oppkjøringen
ytterligere problematisk. Underernært på konkurranse betydde at Boonen
kjørte Tredagers De Panne for første gang siden 2009. Derfor taler mye imot
Tom Boonen idet han jakter sin fjerde Flandern-tittel, men finner han formen
har han kraften til å spurte over bergene, lokalkunnskapen som trengs, samt
et sterkt lag i ryggen.
Chavanels beste sjanse kommer hvis Boonen blir markert ut av rittet, hvilket
skjedde i 2008 og 2009 da Stjin Devolder vant to år på rad. Med fjorårets
løypeendring ble Flandern rundt redusert til en primitiv styrkeprøve, men
hvis taktisk spill blir mer gjeldene denne gangen er Chavanel Omega Pharmas
beste sjanse. Kanskje gjennom et spektakulært solobrudd, slik landsmannen
Jacky Durand gjorde tilbake i 1992, det lengste vinnende solobruddet i
Flandern rundt-historien.
Med tidvis gnistrende kjøring i blant annet Tour Down Under, Omloop Het
Nieuwsblad og E3 virker Geraint Thomas å være deres skarpeste rytter foran
søndagens ritt. Waliseren har full fokus på landeveien denne sesongen og kan
vise til en tiendeplass i Flandern for to år siden.
Men Team Sky har flere strenger å spille på i form av Bernhard Eisel og Edvald
Boasson Hagen, som også er kapable til å befinne seg i front innenfor de
siste 30 kilometerne. Boasson Hagen viste under VM i Valkenburg at han tåler
en slik distanse, men nordmannen har til gode å finne seg til rette på
bergene i Flandern rundt. Hans allsidighet taler for en god plassering, hvis
han gjør de riktige taktiske avgjørelsene.
Man kan også spørre seg om Lampre-laget er kapable til å gi han den nødvendige
støtten. I Gent-Wevelgem var Pozzato den eneste fra det italienske laget som
fullførte. Går han tom for hjelperyttere for tidlig kommende søndag, spørs
det om den flamboyante italieneren klarer å kopiere fjorårets pallplass.
I bakhånd har BMC en meget rutinert Thor Hushovd og en sulten Greg Van
Avermaet. 35 år gamle Hushovd starter sin tolvte Flandern rundt, men har
aldri havnet blant de ti beste. Van Avermaet derimot ble nummer fire i fjor
og liker å skinne når de andre stjernene slokner hen. Nysigneringen Daniel
Oss har vist god form. Italieneren kan bli en viktig brikke for Van
Avermaet.
Siden gjennombruddet i 2009 har tysk-australieren imidlertid hatt lite å juble
for, men en oppløftende sesonginnledning med sitt nye lag foran årets
Flandern gjør 29 åring til en troverdig outsider.