Michael Albasini (Orica-GreenEdge) viste seg skarpest i spurten under den
franske solen i Paris-Nice torsdag. Den rutinerte sveitseren var del av en
redusert favorittgruppe som kom samlet til mål.
– Jeg var på riktig plass til riktig tid, forteller Albasini etter etappen.
– Jeg slet fælt på de to siste bakkene hvor jeg hadde problemer med giren. Da
trodde jeg at etappen var over for min del, men i finalen var det flatere og
dermed holdt jeg meg foran. Jeg så til høyre og venstre, og så grep jeg bare
sjansen, sier Albasini som tok Orica-lagets åttende seier for sesongen.
Drøye åtte kilometer før mål gikk feltet over den korte, men krappe stigningen
Cote de la Sizeranne, men ingen ryttere klarte å rive seg løs.
Det slake oppløpet passet Albasini perfekt, som utmanøvrerte Maxim Iglinskiy
(Astana) og Peter Velits (OPQS) med en kraftoppvisning på de siste 250
meterne.
Albasinis lagkamerat Matt Goss gjorde Orica-GreenEdges dag fullkommen. Den
australske spurteren tok skalpen på både Mark Cavendish og André Greipel da
han vant den andre etappen i Tirreno-Adriatico.
Til tross for lite assistanse på de siste milene klarte Andrew Talansky å
forsvare sin ledelse sammenlagt. Den unge amerikaneren på Garmin-Sharp, også
kjent som «Pitbullen», leder med få sekunder foran Andriy Grivko fra Astana.
– På en etappe som denne må man være smart, forteller Talansky, som ikke var
overrasket over at han satt uten lagkamerater i finalen.
– Vi snakket om det i går kveld og vi viste at jeg kom til å være alene de
siste 30 kilometerne. Det var ingen overraskelse og vi var forberedt. Derfor
var jeg ikke stresset.
Eneste nordmann i rittet, Katjusjas Alexander Kristoff, kom inn med
«grupettoen» og bokførte seg en 146. plass.
Sveitseren Tschopp sanket hele 26 klatrepoeng i løpet av etappen og overtok
dermed ledelsen i klatrekonkurranse fra Vancansoleil-rytteren Martjin
Keizer.
Den slagkraftige septetten inkluderte to tidligere etappevinnere:
Quick-Steperen Meersman som vant til Rodez i fjor, mens franksmannen
Voeckler hentet hjem to etapper i 2011. Men ingen av dem skulle triumfere i
Saint-Vallier, for ved inngangen til etappens to siste bakker hadde
hovedfeltet, anført av blant annet BMC og Lampre-Merida, redusert ledelsen
til sårbare 45 sekunder.
Men før siste bakke – Côte de la Sizeranne (2.9 kilometer á 6.6 prosent) – var
hele bruddet hentet inn, idet BMC satte et hardt tempo i front av feltet,
som nå var redusert til omtrent 30 ryttere. Ivan Santaromita (BMC) durte opp
første delen av bakken i det som var et eksemplarisk stykke
hjelperytterarbeid for Tejey Van Garderen (BMC).
Men Santaromita måtte se Maxime Monfort (RadioShack) dundre forbi mot slutten
av bakken, et angrep umiddelbart kontret av Sylvain Chavanel (OPQS). Ingen
klarte å riste seg løs og favorittgruppen gikk over toppen i plenum, med 8.5
kilometer igjen. Bæreren av den gule trøyen, Garmin-Sharps Andrew Talansky,
satt isolert i finalen og måtte selv kontre flere angrep på den hektiske
utforkjøringen til Saint-Vallier.
En av forhåndsfavorittene, Lieuwe Westra, var en av rytteren som ble vippet av
pinnen på den grove veien inn mot mål. Nederlenderen, som ble nummer to
sammenlagt i Pars-Nice i fjor, feilberegnet en krapp sving, og mistet
kontakten med favorittgruppen. Etter å ha preget begivenhetene nærmest hver
dag siden søndag, var Chavanel også aktiv i torsdagens finalen, men verken
Quick-Steps franske rouleur, eller noen andre, maktet å rive seg løs før
oppløpet i Saint-Vallier.
Innenfor siste kilometer – den såkalte flamme rouge – prøvde Robert Gesink å
gå solo, men holdt ikke unna, og det hele samlet seg på oppløpet. Der timet
Albasini spurten perfekt og smøg seg forbi samtlige på de slake meterne før
målstreken.