Søndag starter etapperittet Paris-Nice, og da vil manges øyne hvile på Richie
Porte.
Ettersom Bradley Wiggins har bestemt seg for ikke å forsvare 2012-tittelen, er
den klatresterke 27-åringen fra Tasmania forfremmet til lagkaptein på det
britiske laget.
Og han kan saktens trenge noen lykkeønskninger på veien.
Andrew Talansky (Garmin Sharp), Tejay van Garderen (BMC Racing), Robert Gesink
(Blanco), Jacob Fuglsang (Astana), Denis Mensjov (Katjusja), Andreas Klöden
(RadioShack-Leopard), Ivan Basso (Cannondale), Rui Costa (Movistar Team),
Thomas De Gendt (Vacansoleil) og Jean-Christophe Péraud (AG2R) er blant
rytterne som drar dit med ambisjoner.
Det er tredje året på rad han kjører etapperittet, og australieren var også
instrumental i laget som feide all motstand av veien under fjorårssesongen,
Tour de France inkludert.
Tilfeldighetene ville ha det til at Porte var mannen Saxo Bank-laget kjørte
for under 2010-utgaven av Giro d’Italia. Da kvitterte han med 7.-plass i
sammendraget, noen dager i ledertrøye og hentet hjem rittets ungdomstrøye.
Å bli kjørt for i et storlag som Team Sky er noe annet, men ingen bestrider
27-åringens kvaliteter som sykkelrytter.
– Det er fint å få muligheten til å kjøre for egne sjanser. Det får man ikke
ofte i Team Sky, innrømmer han.
Selv om Porte er en sterk rytter, er han ikke vant til å vinne sykkelritt. Med
unntak av tempotriumfer, står fremdeles Algarve Rundt-seieren igjen som den
eneste sammenlagttriumfen hans i Sky-trøya. Det skyldes selvsagt også at alt
han gjorde i etterkant av dette rittet i fjor, var til Wiggins beste.
Borte fra laget som dominerte i fjor er Christian Knees, Geraint Thomas,
Rigoberto Uran og Bradley Wiggins.
Sky har da også valgt å spille kortene noe annerledes foran årets sesong.
Wiggins sikter mot å toppe formen inn mot Giro d’Italia, mens Chris Froome
skal være kaptein under Tour de France.
Klassikergjengen er heller ikke aktuelle til årets ritt, noe som betyr at
blant annet Thomas, Edvald Boasson Hagen og Gabriel Rasch setter kursen mot
høydesamling på Tenerife.
– Jeg synes nok det er litt mer nervepirrende å gå inn i et ritt med et helt
lag rundt deg til å hjelpe, enn å slå oppover som neopro uten press, og
tingene bare utfolder seg underveis (slik det gjorde i Giro d’Italia).
– Når det er sagt, føler jeg formen er bra. Dersom det utvikler seg til å bli
et ritt for klatrerne, bør jeg bli en man kan regne med. Men det er
Paris-Nice og det skjuler seg en overraskelse rundt hver sving.
Paris-Nice kan fortone seg som en kald, røff og forblåst affære.
Fredag venter en toppavslutning på Montagne de Lure på rytterne, og her vil
trolig sammendraget avgjøres. Avslutningen av etappen holder 6,6 prosents
gjennomsnittlig stigning.
Først mann på toppen vil ha en god sjanse til å bli Wiggins tronfølger i
Paris-Nice.
Og kanskje kan mannen være Richie Porte.