Det er i fotsporene av en italiensk legende at Philippe Gilbert går inn i
sesongens avsluttende fase.
Når årets il Lombardia – tidligere kjent som Giro di Lombardia – kjøres
lørdag, sammenfaller det med 70 årsdagen til Felice Gimondi. Etter initiativ
fra guvernøren i Lombardia-regionen går derfor startskuddet for årets utgave
i Bergamo, hjembyen til den tidligere verdensmesteren.
Sist uke ble Gilbert verdensmester i Nerderland. Nå kan belgieren gjøre som
Gimondi: vinne i Lombardia med regnbuetrøyen på skuldrene.
Gilbert debuterer med sine nye, eksklusive tekstiler i landet han en gang
demonstrerte sitt potensial som éndagsrytter. Bare 22 år gammel markerte han
seg som en kommende klassikerstjerne med et fryktløst angrep på Poggio di
San Remo tilbake i 2004.
Siden den gang har valloneren vunnet il Lombardia to ganger. Vinner han sin
tredje går han forbi storheter som Eddy Merckx, Roger de Vlaeminck og Felice
Gimondi.
Denne gangen altså, til heder og ære for legenden Gimondi. Som én av bare fem
ryttere som har vunnet alle tre Grand Tours, er han en av gigantene i
italiensk sykkelhistorie. Italieneren, som i løpet av sin karriere sto på
pallen hele fem ganger i Lombardia, gjorde et bardust inntog i den
profesjonelle sykkelverdenen, da han i sitt første år vant 1965-utgaven av
Tour de France. Sin unge alder til tross, bekreftet Gimondi sitt store
talent med å vinne både Paris-Roubaix og Giro di Lombardia året etter.
Gimondi ble raskt stemplet som Fausto Coppis arvtager av den alltid
nostalgiske pressen i hjemlandet, men det var før Eddy Merckx startet sitt
hegemoniske felttog til toppen av sykkelhierarkiet. Gimondi ble belgierens
skygge, og dermed gjenstad for mye knivskarp satire fra den sjåvinistiske,
italienske sykkelfansen.
«Avslutningen på dagens etappe i Giro d’Italia blir kringkastet klokken halv
fire for Merckx, klokken fire for Gimondi», er en klassisk italiensk vits
fra 1970-tallet. Riktignok tuftet Gimondi «Kannibalen» ved noen anledninger,
blant annet da italieneren ble kronet til verdensmester i Barcelona i 1973.
Senere det året tok Gimondi sin andre og siste Lombardia-triumf.
I Lombardia, ikledd den lett gjenkjennelige regnbuetrøyen, blir Gilbert derfor
en rytter under myndig oppsyn. Vincenzo Nibali og tidligere vinner Damiano
Cunego vil avvente belgieren. Alberto Contador, vinneren av Vuelta a España
og Milano-Torino, jakter første spanske seier i rittet. Felles for de alle
er at de har en svært krevende trasé i vente.
Den ikoniske stigningen til Madonna del Ghisallo, stedet hvor sykkel og
katolisisme knyttes sammen, er selvsagt også på programmet og har sin
sedvanlige plass i traseen, 50 kilometer før mål. Nibali animerte
begivenhetene ved å angripe her i fjor, men det er lenge siden rittet ble
vunnet med slike sensasjonelle solobrudd.
Siste og trolig avgjørende hinder kommer i form av Villa Vargono. Denne tre
kilometer lange stigningen, med partier på 15 prosent, kan vise seg fatal
for de uten den nødvendige spruten i beina. Fjorårsvinner Oliver Zaugg
avgjorde rittet her, og sikret seg sin største triumf i karrieren. De fleste
vet at Gilbert vil angripe på Villa Vargono. Spørsmålet er om noen kan
stoppe ham på veien mot sin første seier i regnbuetrøyen.