En ny del av klassikersesongen begynner når Amstel Gold Race sykles søndag.
Nå er det ikke lenger det ruglete brosteinsunderlaget rytterne skal kjempe
mot, men de krappe svingene, smale veiene og bratte knekkerne i Ardennene.
Det er de klatreglades tur til å stige frem.
I fjor var Philippe Gilbert totalt overlegen, og vant alle de tre
Ardennerklassikerne, Amstel Gold Race, Flèche Wallonne og
Liège-Bastogne-Liège. I år imidlertid belgieren vist dårlig form, og
BMC-laget alle snakket om i starten av sesongen har virkelig blitt slått
tilbake.
Gilberts sviktende form gjør de kuperte klassikerne langt mer åpen, med mange
seierskandidater på start.
– Det er veldig åpent, sier TV2-kommentator Ole Kristian Stoltenberg til
procycling.no.
Joaquin Rodriguez ble nummer to i fjorårets utgave, og har også andreplass fra
de to andre Ardennerklassikerne. Det gjør «Purito» til en av søndagens store
favoritter.
Den lille spanjolen har hatt en god sesong hittil, og storformen virker til å
nærme seg for Katjusja-rytteren. Med seg har han også et knallsterkt lag.
Oscar Freire er en vinnerkandidat i seg selv. Daniel Moreno har vist seg som
en uvurderlig hjelper de siste årene, og også Luca Paolini og Angel Vicioso
kan kjempe i finalen for russerne.
– Katjusja har flere vinnerkandidater, men det er mye nesten, også med
Rodirguez. Dersom de spiller sine kort riktig, og har en plan for flere
utfall, kan det bli bra, mener Stoltenberg.
En av styrkene til Katjusja er at de har både Freire og Rodriguez. En mann
dersom det blir spurt og en mann dersom det blir kjørt hardt, i tillegg til
mange potensielle jokere. Freire har fra før av hele fem topp
10-plasseringer i den nederlandske klassikeren.
– Gilbert er på vei oppover, og det spørs om han vinner, men det venter en
sabla god uke for han og han burde kunne kjempe om en pallplass i noen av
rittene. Amstel passer han vel så bra som de andre, mener kommentatoren.
– Magefølelsen min sier litt Gilbert. Evans kan jo også, men jeg tror
avslutningen i Flèche Wallonne opp Muren (Mur de Huy, journ.anm.) passer han
bedre enn Cauberg.
– Sami (Samuel Sanchez, journ.anm.) har vist god form. Han var best i
Baskerland, og det er ikke akkurat flatt, påpeker Stoltenberg, som altså har
mest tro på Sanchez, Rodriguez og Gilbert.
Avslutningen i Amstel Gold Race er opp Cauberg. En bakke som ikke er veldig
lang eller veldig bratt, med sine 1200 meter og 5,8 gjennomsnittlige
stigningsprosent. Det gjør rittet mer åpent, skal vi tro Stoltenberg.
– Det kan fungere for spurtere som tåler bakker og for treukersryttere, men er
best for de midt mellom. Man trenger sting. Det pleier å være i siste bakke
det blir avgjort, men det kan også gå en gruppe tidligere, med flere joker,
som de store lagene er fornøyde med.
Det åpne finalen gjør at det er flere ryttere som kan hevde seg. Damiano
Cunego har vist god form, og vant tilbake i 2008.
– Jeg tror Cunego blir parkert, sier Stoltenberg.
Alejandro Valverde kjører sin første bakkeklassiker siden utestengelsen, og
sammen med Jose Joaquin Rojas utgjør han en særdeles farlig Movistar-duo.
– Valverde er spennende.
Liquigas stiller med spennende kort i Peter Sagan og Vincenzo Nibali.
Slovenske Sagan falt i Brabantse Pijl, men skal stå på start.
Vinneren av Brabantse Pjil heter Thomas Voeckler og er en mann det må ses opp
for i Amstel. Også Jelle Vanendert viste prov på bedrende form i midtuken,
og Gilberts tidligere hjelper får nå sjansen på egen hånd.
Nederlenderne håper på den første hjemmeseieren siden Erik Dekkers triumf
tilbake i 2001. Med Wouter Poels, Johnny Hoogerland (begge Vacansoleil) og
Robert Gesink samt Bauke Mollema fra Rabobank har nederlenderne noen
outsidere å sette sin lit litt.
– Nordhaug mangler kanskje litt sting i avslutningen, og jeg tror Liège og
Flèche passer han bedre. På en maksimal dag kan det gå bra, men jeg tør ikke
spå en pallplass.
– Jeg tror Cauberg passer bedre for Edvald, så hvis de kommer inn likt er det
nok best for Edvald. Men begge våre er i form, noe som kanskje er like
viktig som de helt perfekte egenskapene. Vi har håp, analyserer Stoltenberg.
Andre outsidere er Daniel Martin og Ryder Hejsedal (begge Garmin-Barracuda),
Greg van Avermaet (BMC), Robert Kiserlovski (Astana), Sylvain Chavanel
(Omega Pharma-Quick Step) og Chris Horner, Maxime Monfort, Andy og Fränk
Schleck (alle RadioShack).
Favorittene er mange, og det er liten tvil om at det kommer til å bli
folkefest i Nederland på søndag.
– Jeg gleder meg, dette blir bra, avslutter Stoltenberg overfor procycling.no.