Et av vårens høydepunkter, Paris-Nice, startet søndag med en 9,4 kilometer
lang tempoetappe.
Svenske Gustav Larsson satt tidlig standarden med en knalltid i den småkuperte
løypen, som startet med en tøff stigning før det ble avsluttet med åtte
kilometer i flatt terreng.
En av de største sammenlagthåpene, Levi Leipheimer, kom i mål fire sekunder
bak Vacansoleil-rytteren, og etter det måtte den ene rytteren etter den
andre innse at den svenske tempokongens tid ble for tøff.
Dessverre kom regnværet da favorittene gjorde seg klare til å ta fatt på
åpningsetappen, noe som sørget for at mange av de sterkeste temporytterne
hadde en stor ulempe i forhold til Larsson.
De glatte veiene sørget for at de siste startende måtte ta det mer forsiktig i
svingene, og det var tydelig at det var flere som ikke var interessert i å
ofre helsen for en etappeseier.
Allikevel ble Larssons tid satt under et enormt press av de beste. Bradley
Wiggins lot seg ikke affisere av de lumske forholdene og kom knappe to
sekunder bak svensken i mål, til en andreplass.
Nå sikter briten seg inn på sammenlagttriumf i Paris-Nice.
– Jeg er i den beste formen jeg noensinne har vært i. Jeg hadde en flott
treningsvinter , og Algarve var en flott start på sesongen.
– Nå handler det om å holde seg unna uhell. Dette rittet er kjent for mange
velt på de første etappene. Det er også muligheter for sidevind, minner
briten om.
Vacansoleil-rytteren fikk besøk av Bradley Wiggins og Levi Leipheimer på
pallen.
Med etappeseieren blir også Gustav Larsson den første rytteren til å ikle seg
den gule trøyen i rittet som avsluttes neste søndag.
Flere av sammenlagtfavorittene, som Fränk Schleck, Richie Porte og Ivan Basso
tapte mye tid på grunn av forholdene, og fikk dermed sine sammenlagtsjanser
kraftig redusert.
Thor Hushovd og Alexander Kristoff er de to norske deltakerne i rittet, og
begge fikk en god start på rittet. De slapp begge to unna regnværet og var
dermed litt heldige med forholdene.
Hushovd var den sterkeste av de to og kjørte veldig godt på en tempoetappe,
som i teorien skulle være litt for lang til at han kunne hevde seg helt i
toppen. Til slutt ble det en fin 14. plass for BMC-rytteren, som tidligere
har uttalt at målet i det franske etapperittet er en etappeseier.
– Kroppen kjennes grei. Jeg klarte å gå dypt og kjørte en ok etappe.