Joker Merida håpet lenge på en rekordtidlig sesongdebut og plass i 2.HC-rittet
Tour de Langkawi (som går fra 24. februar til 4. mars).
Den drømmen røk da alle lagene som var med i 2011-utgaven også takket ja til å
gjenta reisen.
Dersom Langkawi og Challenge Mallorca hadde vært på plass, kunne Gino Van
Oudenhove slått seg fornøyd på magen. Nå er han bare nesten superfornøyd:
– Drømmeprogrammet hadde nok startet med et ritt allerede i februar. Da hadde
vi kommet til Tour de Normandie i enda bedre slag. Men for et kontinentallag
vil jeg påstå at vi har et meget godt program.
– Det finnes nok både norske og utenlandske lag som misunner oss dette, sier
Van Oudenhove til procycling.no.
Startlisten er som å lese menyen på et dansk lunsjsted:
Bretagne Schuller, Cofidis og Saur Sojasun er på plass med sine
prokontinentale lag. Det er også rekrutteringslagene til Leopard, Rabobank,
Katjusja, og Garmin.
Endura Racing, Glud & Marstrand, Team Bridgestone Anchor og hjemmelaget
Roubaix-Lille Metropole sørger også for god, internasjonal matching.
– Franske ritt på 2.2-nivå er aldri enkle. I tillegg startet sesongen der nede
for noen uker tilbake, så det er sikkert flere som er i god form allerede.
Han var den eneste av de norske som satt med hovedfeltet hele veien inn, men
den nåværende Team Type 1-Sanofi-rytteren, har aldri påberopt seg å være
noen stor sprinter.
Stake Laengen tok på seg en del av resultatansvaret for laget i fjor, i det
var et steg i riktig retning etter at Joker Merida sto noe ribbet tilbake
etter å ha sendt Lars Petter Nordhaug, Alexander Kristoff og Frederik
Wilmann ut i profflivet foran 2010-sesongen.
Med profiler som Stian Remme, Christer Rake, Vegard Robinson Bugge og Vegard
Breen på laget, i tillegg til flere andre spennende U23-ryttere, kan Van
Oudenhove nå langt på vei friskmelde mannskapet sitt.
Også Glava Tour på hjemmebane bør bli en heftig affære med lag som Team Sky,
Garmin-Barracuda, Saxo Bank og GreenEDGE på startstreken.
Nytt av året er at laget også er invitert til årets Portugal rundt. Der sykler
naturlig nok de beste portugisiske lagene, men i fjor var også Lampre og
Farnese-Vini på plass.
– Vi vet at det blir tøft, men vi har bestemt oss for å gjøre det på denne
måten også. I fjor unngikk vi noen av de tøffeste rittene, men nå er
rytterne våre et år eldre og enda sterkere. Vi mener det er riktig å satse
slik nå. Halve stallen vår er U23-ryttere, så vi er nødt til å tilpasse
opplegget til dem også. For en rytter som Stian Remme, er det et ideelt
program. Det er mange ritt med høyt nivå og flere som inneholder tøffe
klatringer. Foran årets sesong har vi med både sprintere og klatrere på
laget, og vi har gjort det bra i flere av disse rittene tidligere, sier Gino
som dermed går langt i å friskmelde Joker Merida foran årets sesong.
Den fortsetter med GP Wanzele (7. mars) og ritt i Kroatia uka etter. Der er
for øvrig også Team Øster Hus-Ridley og Team Ringeriks-Kraft Look til stede.
Til årets første hovedmål, Tour de Normandie, er det kun Joker Merida som er
funnet plassen verdig av norske lag blant de 23 startende.
Da gjelder det å ta godt vare på den muligheten for Van Oudenhoves gutter.
I GP Wanzele er også Reidar Borgersen og Mats Lohne med på laget.