Fra sin første (og hittil største) proffseier under 2HC-rittet Tour de
Wallonie for tre og et halvt år siden, har 26 år gamle Gianni Meersman
stadig vekk plukket topplasseringer i den internasjonale sykkelsporten.
Det store gjennombruddet har likevel latt vente på seg for klassikerrytteren.
Han tok sin første seier som Lotto-Belisol-rytter under forrige ukes Algarve
rundt. Det var hans fjerde i karrieren så langt.
Meersman var sterkest av de 40 rytterne som satt med i finalen på den 1.
etappen i det portugisiske rittet. Blant annet fikk han hjelp av Jurgen Van
Den Broeck for å sitte i riktig posisjon under avslutningen. I spurten holdt
han sterke klassikerkort som Greg Van Avermaet (BMC Racing) og Matti
Breschel (Rabobank) bak seg.
Etappen mot Albufeira var kupert og profilen kunne minne om terrenget man
møter i Ardennene. Den inneholdt dessuten en kneik innenfor den siste
kilometer, og det er nettopp slike avslutninger som passer den
fremadstormende belgieren.
Etter triumfen i Algarve, fortalte han selv hvorfor han likevel endte opp i
Marc Sergeants rekker. Ifølge eget utsagn var det ikke det amerikanske laget
og landsmannen Johan Bruyneel som satte ned foten.
– Jeg valgte Lotto-Belisol fordi det er mer plass her. Jeg får flere
muligheter til å kjøre for egne sjanser, påpeker han.
Han har ikke vunnet de store rittene, men har ved 28 anledninger plassert seg
på topp 3-listen siden 2008.
Han ble nummer to sammenlagt i 2.1-rittet Etoile de Besseges i 2008 og vant
Circuit Ardennes sammenlagt foran Laurent Pichon (Bretagne-Schuller) i fjor.
Circuit Ardennes har også ryttere som Thomas Löfkvist og Jan Bakelants
vunnet tidligere.
I det belgiske mesterskapet var kun Phillippe Gilbert sterkere enn Meersman. I
Tour de France gjorde han først og fremst en jobb for rutinerte William
Bonnet i spurtene. Denne sesongen står blant annet Giro d’Italia og Tour de
Suisse på løpsprogrammet.
Han fullførte verken Flèche Wallonne i 2010, Amstel Gold Race samme år eller
Liège-Bastogne-Liège i fjor. Da ble han derimot nummer 8 i Brabantse Pijl
(Philippe Gilbert vant), og beskjedne 114 i Flèche Wallonne.
I år står alle fire rittene på sesongplanen, og det er en av disse han drømmer
om å vinne i løpet av karrieren.
– Jeg ønsker å prestere godt i bakkeklassikerne. Jeg skal også sykle Giro
d’Italia, og har allerede merket meg at noen av avslutningene passer meg
godt. Jeg kommer også til å kjøre mange ritt med Jurgen Van Den Broeck og
Jelle Vanendert, noe som betyr at jeg må hjelpe og passe på dem under en del
av rittene jeg kjører, avslutter Meersman.