En anonym 65.-plass i et 129 mann stort sykkelfelt, ble den alt annet enn
anonyme Lance Armstrongs farvel som profesjonell sykkelrytter.
Den sjudoble Tour de France-vinneren mottok folkets hyllest og et par
lokalproduserte fjellstøvler.
– Som syklister drar vi over hele verden, men ingen andre steder ser vi
folkemengder som dette, eller opplever den samme stemningen som her. Dette
er på høyde med Tour de France og Giro d’Italia, fortalte Armstrong tusenvis
av frammøtte sykkelfans på torget i Adelaide.
Fansen kvitterte med tilrop som «Thank you for the memories» og «Lance, y’all
comeback now ya hear».
Amerikaneren har stilt opp i Tour Down Under de siste tre sesongene, og det
var her han gjorde sitt comeback i 2009. Det fikk delstatsminister Mike Rann
i Sør-Australia til å takke 39-åringen for å ha høynet rittets nasjonale og
internasjonale profil fra scenen.
Og Lance var ikke sen om å omsette lissepasningen i nettet:
– Delstatsminister Rann hjalp til ved å gi sin støtte til rittet, men dersom
publikum ikke møter opp og heier på atletene, hvis ikke de støtter
sponsorene og rittet – så blir det ingenting av. Så fra alle oss: Tusen
takk! Takk for at dere møtte opp i dag og takk for at dere støtter
sykkelsporten, avsluttet Armstrong fra podiet.
Nyhetsbyrået The Associated Press fikk beskjed fra Armstrong-leiren om at han
ikke ønsket å snakke med pressen i etterkant av seansen med arrangøren.
Årsaken skal være at «han følte noen hadde presset ham for hardt om de nye
dopinganklagene i Sports Illustrated».
Det amerikanske magasinet beskyldte Armstrong i forkant av rittet for å ha
benyttet seg av dopingmidler som ikke var mulig å avsløre, for å ha benyttet
privatfly for å unngå nysgjerrige tollere og for å ha pleid kontakt med
dopinglegen Michele Ferrari helt fram til 2009.
Forholdet mellom de to har, og deler dermed skjebne med mange andre rundt
sportsikonet, surnet. De to endte kameratskapet i retten, og det er
vitnesbyrdet den tidligere mekanikeren avla der som interesserer
sjefanklager Jeff Novitzky og hans stab.
Novitzky har bestemt seg for å finne ut om sykkellaget US Postal (med
Armstrong i spissen) drev systematisk doping mellom 1999 og 2004, slik blant
andre Floyd Landis har hevdet.
– Jeg snakket lenge med Novitzky på telefon i fjor. Denne karen beskrives som
en Elliott Ness (forhenværende amerikansk politietterforsker som ledet en
etterforskningsgruppe med tilnavnet «The Untouchables» under forbundstiden)
når det gjelder håndhevelse av det gjeldende regelverket.
Armstrong har siden onsdag ikke gitt andre uttalelser enn disse knappe
kommentarene til pressen:
– Jeg har ingenting å bekymre meg for på noe plan.
– Jeg har ingen kommentarer. Jeg har gått igjennom det (artikkelmanuset, vår
anm.) og det er ingenting der.
– Dude, er du virkelig så dum? Hvilken del av «jeg gir ingen kommentarer» er
det du ikke forstår?
– Godt å høre at USADA (et amerikanske antidopingbyrået) etterforsker noen av
Sports Illustrateds påstander. Jeg ser fram til å bli renvasket.
Søndag formiddag oppsummerte han seansen på torget og sitt farvel til
sykkelsporten slik:
– Tour Down Under er ferdig. Takk til alle som tok turen og støttet et
fantastisk ritt. Adelaide, vi kommer til å savne deg, lød formuleringen fra
Lance.
Sykkelkongen har gjort sitt siste proffritt som RadioShack-rytter, men kanskje
venter karrierens tøffeste utfordring rundt neste sving.