At Tiesj Benoot var et stort talent, var det liten tvil om da han signerte for Lotto Soudal før årets sesong.
Men at belgieren, som ble slått av to nordmenn i fjorårets U23-VM, skulle etablere seg så fort i toppen, hadde nok de færreste trodd.
Femteplassen i Flandern rundt 21-åringen var smått fantastisk.
Det var også åttendeplassen på den ene klatreetappen i Critérium du Dauphiné, femteplassen i GP de Montréal og fjerdeplassen i Paris-Tours.
Overrasket seg selv
Over 20 topp 10-plasseringer fra den første i januar til den siste i oktober viser også ungguttens imponerende stabilitet.
I både bakker og brostein satt den lange belgieren med etablerte proffer.
21-åringen forbløffet en hel sykkelverden, deriblant seg selv.
– Jeg overrasket meg selv i år. Det var ingen som forventet det, sier Benoot til Het Nieuwsblad (delvis bak betalingsmur).
Blant de som har hyllet stortalentet er lagkamerat Greg Henderson.
– Han var nesten ikke utenom topp 10 i år. Han er et utrolig talent, og Lotto vet det. Derfor har de signert han «for en million år». De ønsker ikke å miste ham, sa Henderson til procycling.no i høst.
Les mer: – Greipel tar et nytt steg
VISTE SEG FREM: Tiesj Benoot var ofte å se i front i vårklassikerne, og var uten tvil rytteren med det største gjennombruddet på brosteinen. Foto: Tim de Waele (©TDWSport.com)
– Det blir vanskeligere
Men alle lovord og gode resultater til tross, Benoot vet at han må ta ytterligere steg for å etablere seg helt i toppen.
– Jeg vet veldig godt at det kan bli vanskelig å få de samme resultatene videre. Hvis jeg forblir frisk, antar jeg at jeg vil oppnå det samme nivået. Men jeg kommer til å få mindre frihet. Ta Flandern rundt. Jeg blir nummer fem, men jeg er den siste i gruppen som kjemper om femte- til fjortendeplassen over Paterberg.
Benoot tror konkurrentenes mangelfulle kunnskaper om hans kvaliteter bidro til den sensasjonelle plasseringen.
– Selv om jeg er like bra, kan jeg bli nummer elleve neste år.
Ikke kaptein
I år var bare Alexander Kristoff, Niki Terpstra, Greg Van Avermaet og Peter Sagan før han over målstreken i Oudenaarde.
Bak ham kom kvalitetsryttere som Lars Boom, John Degenkolb og Geraint Thomas.
Likevel forventer ikke 21-åringen å få kapteinstillit i monumentet allerede neste sesong.
– Jeg tror jeg fortsatt vil være litt under Jürgen (Roelandts). Han har tross alt bevist mer enn meg, og han har mer erfaring.
I motsetning til i Flandern, gikk det meste på tverke i Paris-Roubaix. To punkteringer sendte han langt vekk fra tetkampen.
OFFENSIV I VM: Tiesj Benoot fikk æren av å representere Belgia i årets VM. Der viste han seg frem med offensiv sykling. Foto: Bryn Lennon (Scanpix/Afp)
Elsker lange ritt
Likevel tror han det franske rittet skal passe ham bra. Muligens dukker han også opp i en nederlandsk klassiker om ikke veldig lenge.
– I U23-klassen passet Paris-Roubaix meg bra. Jeg elsker de lange rittene. Og Amstel er Flandern rundt uten brostein. Jeg håper virkelig jeg kan kjøre der neste år.
Et sted man derimot ikke kommer til å se belgieren neste sesong er i treukersrittene.
Verken Giro d’Italia, Tour de France eller Vuelta a España står på programmet for 2016.
– Jeg kommer til å vente et år. Jeg ville likt å kjøre, men trener min anbefaler det ikke. Giroen kommer litt for tidlig etter våren, og vueltaen blir holdt samtidig som Québec, Montréal og Eneco Tour.
21-åringen fra Gent har allerede rukket å bli en yndling i Belgia. Mediepresset er på langt nær like stort som rundt en stjerne som Tom Boonen, men Benoot merker at pågangen er større enn tidligere.
– Se på Van Avermaet
Det til tross for at hans første seier ikke har kommet. Det er et klart mål for neste sesong, men han vet samtidig at han har god tid.
De fleste jevnaldrende sykler på kontinentallag og forsøker å vise seg frem for profflagene med håp om en kontrakt.
Det slipper Benoot. Hans 2015-sesong var til og med så bra at han ikke ville blitt skuffet om neste år ikke ble noe bedre.
– Selv om jeg ikke blir bedre neste år, er det ingen katastrofe. Kanskje jeg tar skrittet nå, eller om tre eller fire år. Se på Van Avermaet. Han hadde også en meget god sesong som neo-pro. Men først nå, i en alder av 30, viste han sitt beste. Jeg har fortsatt tid.