Giant-Alpecin holdt denne uken en lagpresentasjon i Berlin, og ikke overraskende var hovedparten av fokuset rettet mot John Degenkolb. Tyskeren ble nylig omtalt som «lagets DNA» av generalmanager Iwan Spekenbrink, én av grunnene til at laget allerede har startet forhandlingene om en ny kontrakt for klassikerstjernen, som er på utgående kontrakt.
Degenkolb, som fylte 27 år på torsdag, befestet sin rolle som én av de ypperste syklistene i feltet i 2015, med seier i de to monumentene Milano-Sanremo og Paris-Roubaix.
Mens han i det italienske rittet snek seg forbi Alexander Kristoff på de siste meterne, var det en oppvisning i både taktikk og kjørestyrke som ga han seieren i Roubaix. En type kjøring som har lagt press om nye triumfer på tyskerens skulder.
– Det faktum at du starter med nummer 1 på ryggen betyr at det vil være annerledes enn tidligere, men jeg var ikke et ukjent navn før forrige sesong heller, det var folk som fulgte med meg, så situasjonen er ikke så annerledes, sier Degenkolb ifølge cyclingnews.com.
Frykter Kristoff
Mens klassikerlegendene Fabian Cancellara og Tom Boonen er inne i sluttfasen av sine karrierer, er Degenkolb i det som ofte blir sett på som den beste fysiologiske alderen. Noe han deler med rytteren han ser på som sin største konkurrent i klassikerne i de nærmeste årene.
– Den største rivalen for fremtiden er Alexander Kristoff. Peter Sagan er selvfølgelig en enestående atlet, men han må fremdeles vise at han kan vinne de største klassikerne. Han vant selvfølgelig VM, men så langt har han enda ikke vunnet en klassiker.
Degenkolb og Kristoff har av mange blitt utpekt som en duo som kan dominere klassikerne ut tiåret. procycling.no snakket med Fabian Cancellara før starten av fjorårets Tour des Fjords, hvor han også støttet den oppfatningen.
– Det er noen nye ryttere på vei opp nå, men jeg tror John og Alex har best forutsetninger fordi de er så raske. Etter min mening, er de fortsatt nærmere sprintere enn klassikerryttere. Men de er den nye generasjonen. Innenfor sykkelsporten vil folk komme og gå. Det ligger i idrettens syklus, sa sveitseren da.
PÅ VEI TIL ROUBAIX: På velodromen i den franske byen var Degenkolb best, mens Kristoff vant spurten om 10. plassen, 31 sekunder bak. Foto: Tim De Waele/TDWSPORT.COM.
Degenkolb på sin side sier til Cyclingnews at han håper å bli like suksessfulle som Cancellara og Boonen, som begge har syv monumentseirer før årets sesong.
– Fabian og Tom er veldig inspirerende for meg. Det er flott å se hva de har fått til, og det viser også at du med hardt og konstant arbeid kan være suksessfull på det høyeste nivået etter fylte 30. Det er mitt mål også, å bli en mester som de er én dag.
Da er årets klassikersesong selvsagt viktig, i jakten på nye triumfer, og muligheten til å sikre seg seier i tre forskjellige monumenter gjennom Ronde van Vlaanderen.
– Jeg tror ikke vi (laget) trenger å gjøre oss selv til det laget som gjør all jobben i klassikerne. Det er mange store navn som satser på klassikerne, og presset vil bli fordelt utover, sier Degenkolb som ønsker å være på topp formmessig helt fra Sanremo til Roubaix.
Livet uten Kittel
Ikke bare vant Degenkolb sine to første monumenter, han ble også tatt ut til Tour de France som hovedspurteren, etter å ha spilt andrefiolin i det franske etapperittet i 2013 og 2014.
Det endte med to nye andreplasser til tyskeren, som også tok tre andreplasser i de to tidligere sesongene, hvor han hjalp Kittel til åtte etappeseirer.
Men etter Kittels svake år, som hovedsaklig skyldtes sykdom, skiftet han til Etixx-Quick Step foran 2016-sesongen.
Degenkolb innrømmer at det blir rart å ikke ha den høyreiste spurteren på laget, men ser frem til nye muligheter som nå åpner seg mot kameraten.
– Vi vil ha noen gode spurter mot hverandre nå, vil jeg tro. Det bringer frem noen minner fra fortiden. Vi spurtet mot hverandre for første gang når vi var 15-16. Videre, som juniorer syklet vi sammen, jeg dro til hans klubb på den tiden. Jeg var i større grad enn spurter enn ham på den tiden, sier Degenkolb om Kittel, som først og fremst hadde sin styrke på temposykkelen tidligere i karrieren.
Tyskeren er også klar på at han er forberedt til å stille seg bak Kittel eller fjorårets Tour de France-spurtkonge, André Greipel, i det paddeflate verdensmesterskapet i Qatar.
– Jeg hadde muligheten og æren av å være kaptein i Richmond. Det er annerledes i Doha, og vi går kanskje for André eller Marcel for eksempel. Jeg har absolutt ingen problemer med å gi 100 prosent for dem.