(procycling.no): En turbulent periode for Team Sky, har også næret liv til spede rykter om at det Rupert Murduoch-eide kringkastingsselskapet Sky ville vurdere framtida som sykkelsponsor.
Og nå – kanskje litt tidligere enn folk hadde forventer, er dagen her. I en pressemelding kunngjør nemlig satsingen av 2019-sesongen blir den siste med Sky som hovedsponsor.
Samtidig er det klart at massemediekonsernet 21st Century Fox også kutter sitt engasjement i laget.
Det betyr at British Cycling-generalen Dave Brailsford og hans management er nødt til å jakte nye sponsorer foran 2020-sesongen. Det er ikke bare enkelt. Nylig ble Jim Ochowicz tvunget til å gjøre det samme, etter at BMC-lagets rike velgjører, Andy Rihs, døde. Det er ikke enkelt å styre et sykkellag og å holde rytterne fornøyde når det nærmer seg sommer og tid for å fornye avtalene.
Med siden oppstarten i 2010
Sky har vært hovedsponsoren siden Team Sky startet opp i 2010. Selskapet har også vært dypt inn i det britiske sykkelforbundet, blant annet når det gjelder satsingen på bane og talentutvikling.
– Vi kom inn i sykkelsporten med mål om å bruke elitens framganger til å inspirere til større deltakelse på alle nivåer (av befolkningen). Etter mer enn et tiårs engasjement, kunne jeg ikke vært stoltere over det vi har fått til via Team Sky og vårt langvarige samarbeid med British Cycling. Men etter 2019-sesongen er på tide for oss å bevege oss videre og åpne et nytt kapittel i Skys historie, uttaler styreleder Jeremy Darroch i Sky-gruppen i en pressemelding.
Kommentar: Hatet mot Chris Froome
Det britiske storlaget har hatt et solid overtak på konkurrentene sine blant annet på grunn av lagets økonomiske plattform.
Budsjettet er estimert til rundt 330 millioner norske kroner årlig. I tillegg har laget nytt godt av en vitenskapelig inngang til sporten på alle nivåer og å være ledende i utstyrsutviklingen.
Satsingen har også gitt resultater da laget har vunnet Tour de France 6 ganger på 9 forsøk i kraft av Bradley Wiggins (2012), Chris Froome (2013, 2015, 2016 og 2017) og i sommer med triumfen til Geraint Thomas.
Samtidig har Sky-dominansen ført til at UCI stadig har forsøkt å finne nye grep for å gjøre treukersrittene mer spennende, i tillegg har blant annet Vincenzo Nibali tatt til orde for å innføre budsjett-tak i den internasjonale sykkelsporten.
Brailsford: – På ingen måte ferdige
En som trolig ikke er like glad for nyheten er Dave Brailsford. 54-åringen har stått i spissen for British Cyclings satsing både på landevei og bane, men må nå innse at prosjektet går videre uten Rupert Murdochs dype lommer.
– Mens Sky har funnet ut at de vil gjøre andre ting etter neste år, er satsingen vennligstilt om framtida og potensielt jobbe med en ny partner, skulle den rette muligheten åpne seg. Akkurat nå har jeg lyst til å takke alle Team Skys ryttere, både nåværende og forhenværende, og framfor alt alle våre supportere der ut. Vi er ikke på noen måte ferdige. Det ligger et spennende år og venter, og vi skal gjøre alt vi kan for å bringe mer suksess til Team Sky i 2019, sier briten i en pressemelding.
Det er ikke til å komme utenom at det har vært en turbulent tid for det britiske storlaget. Pressens fokus har over tid vært negativt, og det har ikke hjulpet lagets omdømme med salbutamol-saken rundt Chris Froome, den omstridte bruken av kortikosteroid foran Grand Tours og at historien om at Bradley Wiggins mottok en jiffy bag (en mye omtalt medisinsk leveranse som ifølge Brailsford inneholdt et slimoppløsende middel) ble avdekket av den britiske tabloiden The Daily Mail.
Sky-kontroversene
Alle anklagene endte opp med at Brailsford selv måtte stille til høring foran det britiske parlamentet. I etterkant ble også Skys metoder kraftig kritisert i en uavhengig granskingsrapport.
Der sto det blant annet å lese:
– Søknaden om medisinsk fritak for bruk av triamcinolone for Bradley Wiggins foran Tour de France i 2012, innebar at han nøt godt av den prestasjonsfremmende effekten av dette stoffet. Dette innebærer ikke brudd på WADA-koden, men like fullt en krysning av den etiske grensen Sky-sjef Dave Brailsford selv dro opp for laget. I motsetning til hva Brailsford forklarte for komiteen, tror vi stoffet ble brukt av Team Sky, innenfor WADA-reglene, for å forbedre prestasjonen til rytterne og ikke bare for medisinsk behandling.
All den negative omtalen blir naturlig nok ikke omtalt i pressemeldingen fra Team Sky, men det kan jo hende at opinionens holdninger gradvis har endret seg mot prosjektet som ved sett på som ’det mest rene og transparente sykkellaget i sportens historie’ og som selv har slitt med å følge opp lovnadene innenfor sykkelsportens gråsoneområder.
Skys investering i satsingen er uansett historie i 2020. Så gjenstår det å se om satsingen bak, som blant annet lønner norske Kristoffer Halvorsen, fortsetter etter den tid.
PS: I høst kunngjorde amerikanske Comcast at de hadde tatt kontroll over aksjemajoriteten i Sky. De kjøpte blant annet ut aksjene Rupert Murdoch hadde i selskapet via 21st Century Fox. Det kan også han noe med selskapets avgjørelse med å droppe sykkelsponsingen.
