(procycling.no): Tidligere denne uka kom Alexander Kristoff tilbake fra samling med UAE Team Emirates i Dubai. Der møtte han nye og gamle lagkamerater til lagbygging med en rekke aktiviteter, og det kan fort bli et langt opphold for Kristoff i Midtøsten om et par måneder også.
Tirsdag kom ASO med litt flere detaljer rundt det nystartede Saudi Tour, og til procycling.no forteller 32-åringen at det er mulig han blir å se i rittet som starter 4. februar. At han vil kjøre Tour of Oman (11.-16. februar) for ellevte gang er så godt som klart, og så er spørsmålet om han også blir å se i UAE Tour (23.-29. februar).
– Sannsynligvis, sier Kristoff selv, som dermed ligger an til å hoppe bukk over den første av de hellige helgene for belgieren, åpningshelgen med Omloop Het Nieuwsblad (29. februar) og Kuurne-Brussel-Kuurne (1. mars).
Har ikke kjørt åpningshelgen siden han begynte i UAE
Kristoff har riktignok aldri kjempet helt i toppen i Omloop Het Nieuwsblad, hvor han ble nummer tre i spurten om niendeplassen i 2015, snaut fem minutter bak vinneren Ian Stannard, som den eneste gangen han har vært topp 75.
Kristoff kjørte rittet hvert år fra 2012 til og med 2017, men har kjørt i Midtøsten fremfor den belgiske klassikeråpningen de siste to årene etter at han signerte for UAE Team Emirates. Kuurne-Brussel-Kuurne var også et fast innslag mellom 2012 og 2017, foruten om 2013 da rittet ble avlyst på grunn av snøfall. Rittet ender ofte med en større gruppe som spurter om seieren, og Kristoff har to andreplasser (2015, slått av Mark Cavendish, og 2016, da Jasper Stuyven holdt unna for hovedfeltet) fra semi-klassikeren.
– Det fungerte ok i år, så det kan være greit med tanke på å unngå sykdom i den perioden, sier Kristoff om det at det trolig ikke blir noen tur til Belgia i skuddårshelgen i 2020.
Kristoff hadde i år et ønske om å kjøre åpningshelga i Belgia, men med UAE Tour i samme tidsrom, var det et klart ønske fra lagledelsen om at laget stilte med sine beste ryttere.
Det samme vil nok være tilfellet neste år, og Kristoff svarer «ja» på spørsmål om det er lagets ønske som gjør at han mest sannsynlig blir å se i UAE Tour.
– Det er til syvende og sist laget som bestemmer, og hvis laget vil at han skal kjøre i UAE, så kjører han i UAE, sier trener Stein Ørn.
Fornøyd med årets oppkjøring
Ørn ser likevel positivt på en oppkjøring med en stor bolk i Midtøsten, en lignende oppkjøring som i år endte med at Kristoff hadde sin beste sesong i de flamske klassikerne siden 2015.
– Det som er fordelen med det er at du unngår en del av varme- og tidssoneskiftene frem og tilbake fra Europa. Rent sportslig sett er det veldig greit, for du får veldig stabile forhold. Hvis det er litt mer variert terreng i Saudi Tour, får du det du trenger med tanke på oppkjøringen. Du vet ikke helt hva det er før du har sett det, sier Ørn.
– Vi var egentlig veldig fornøyd med årets oppkjøring og hadde et bra nivå etter den. Oman er et bra ritt for Alexander. Han får det kicket i de bakkene der. Det er passe lange bakker som er bratte og harde. Det som er typisk for ham er at han trives veldig godt i løyper han kjenner. Det gir mye mer utbytte for ham. Så i den grad det er mulig, vil vi nok holde på det. Det som er greit med UAE Tour er at det er såpass enkelt. Du har spurtene, men før det er det ganske greit. Det er høyt nivå i selve spurtene, så du får god matching der, men lite trening ellers. Det er et okey ritt hvis du har hatt det hardt på forhånd, slik man hadde det i år. Som avslutning på perioden funker det bra. Rent fysisk kunne det vært fordelaktig å kjøre Het Nieuwsblad og Kuurne-Brussel-Kuurne, men du får en tryggere overgang til klassikersesongen ved å kjøre en komplett uke der.
ÅRETS HØYDEPUNKT: For Alexander Kristoff var nok seieren i Gent-Wevelgem, i det som var hans beste sesong i de flamske klassikerne siden 2015. Foto: Tim de Waele/Getty Images
Må se nærmere på totalbelastningen før sesongstarten avgjøres
Kristoff startet i år sesongen med tre ritt på Mallorca og Volta a la Comunitat Valenciana før han tok turen til Oman og videre til UAE Tour. I 2018 startet han rett på Dubai Tour, før han så kjørte Tour of Oman og Abu Dhabi Tour. Dubai Tour og Abu Dhabi Tour smeltet sammen til UAE Tour foran årets sesong.
Da hadde han altså 16 rittdager på 20 dager, et slags egenkomponert treukersritt. Skulle han ende opp med å kjøre Saudi Tour, Tour of Oman og UAE Tour vil han få 18 rittdager i Midtøsten, men da fordelt over 26 dager ettersom det neste år er en uke mellom Tour of Oman og UAE Tour. Ørn sier at de vil vurdere flere alternativer for hvordan den perioden i så fall vil fylles.
Fra 2010 til og med nedleggelsen etter 2016-utgaven var også Tour of Qatar et fast innslag på rittprogrammet til Kristoff (ble kjørt uka før Tour of Oman), og om det blir sesongstart i Europa eller i Saudi-Arabia vil avhenge av hvilken belastning man kan se for seg i det nystartede rittet i Midtøsten.
– Vi må rett og slett regne på totalbelastningen før vi kan si det sikkert. Vi må se etappene i Saudi Tour og så må en regne litt på det. Oman er veldig viktig uansett. Det er det viktigste rittet, og så trenger han ett etapperitt til som stimulerer. Han trenger to etapperitt for å komme i gang før klassikersesongen. Du kan ikke komme til Paris-Nice uten å være godt forberedt.
– Klassikerne kan du ikke trene deg i form til, du må kjøre ritt. Ulempene med 2018 var at man ikke visste hva de forskjellige rittene innebar. Når du ikke vet, så kan du heller ikke justere deg så godt inn mot rittet. Nå vet vi hva UAE Tour er og hva Oman er, så da er bare usikkerheten hvordan det er i Saudi. Hvis det er det som skal kjøres, det er jo ikke sikkert, sier Ørn.
Neste leir med UAE kommer i desember og da vil nok rittprogrammet i større grad være klart.
