(procycling.no): Med signeringen av Fernando Gaviria foran årets sesong, hadde Alexander Kristoff i lang tid forberedt seg på å være opptrekker for colombianeren i årets Tour de France. Allerede etter Tour of Norway fikk Kristoff beskjed om at de planene kunne bli endret på grunn av et plagsomt kne for Gaviria, og i starten av Tour de Suisse fikk han beskjeden om at han ville bli lagets mann i spurtene i Tour de France.
– Jeg har ikke visst det lenge, men jeg har hatt i bakhodet at det kunne skje. Eller at han kunne ryke ut, slik som i fjor. Jeg har vært innstilt på å kjøre opptrekk de første to ukene og se hva som skjer den siste uka. Nå har jeg ikke hatt for vane å vinne i første uka uansett så vi får se om det gjør noen forskjell, sier Kristoff til procycling.no.
Nordmannen har vunnet tre etapper i Tour de France tidligere, alle i siste halvdel av rittet. Da har han kjempet seg gjennom fjelletapper og hatt mer sprut igjen i beina enn mange andre spurtere.
– Det er sikkert da jeg har størst sjanse, når de raskeste begynner å bli slitne. Eller kanskje noen har røket ut. Men det er jo en rosin i pølsa om du klarer å vinne første dagen. Jeg var nærme første året jeg kjørte Tour de France (i 2014, slått av Marcel Kittel på Korsika). Da tapte jeg vel med fem centimeter på min første etappe. Jeg kunne hatt gul trøye da. Det hadde vært sykt, det hadde vært en drøm, sier Kristoff.
Slet med spurtene
Skal det bli gul trøye i Brussel må alt klaffe inn mot oppløpet. Det gjorde det ikke i Tour de Suisse, hvor Kristoff kun hadde en sjetteplass som best og i etterkant fortalte at han trenger tid for å komme seg inn i de kaotiske spurtene.
Nordmannen innrømmer selv at han kan trenge den første uka for å virkelig komme seg inn i massespurt-modus igjen, men forutsetningene i Tour de Suisse og Tour de France er også noe forskjellige. Mens «alle» spurterne peilet seg inn på hjulet til Elia Viviani (Deceuninck-Quick-Step) i Sveits, får man trolig se flere lag som har et opptrekkstog rundt spurteren sin i Tour de France, noe som betyr flere hjul å velge mellom for Kristoff.
Det mest vesentlige for 31-åringen (som fyller 32 år på fredag) er at han ikke kun har hjelp av Sven Erik Bystrøm i avslutningen, men at han også får med seg 21 år gamle Jasper Philipsen.
– Vi har hatt dialog angående hvem som kan hjelpe meg i spurtene. Så har vi hatt en del som kjørte giroen, noen ute av form og noen som har kjørt for mange ritt. Så har vi Philipsen, som er en ung og god spurter. Fryktløs og god på posisjonering, så vi får prøve å unytte det, sier Kristoff om uttaket av den unge belgieren.
En som er glad for at Philipsen ble tatt ut er Kristoffs trener og stefar Stein Ørn, som sier han er «veldig fornøyd» med valget.
– Jeg tror det blir mye bruk for ham. Det er en utfordring at det er første gang han kjører, så uke to og tre kan bli vanskelige. Det er jo der Alexander normalt sett gjør det best, men i den første uken tror jeg han vil kunne være veldig nyttig i selve spurtsituasjonen. Ikke nødvendigvis som opptrekker, men mer som en som kan kjøre på hjulet til Alexander, slik som Gaviria i Gent-Wevelgem, sier Ørn, med referanse til måten Gaviria effektivt sperret flere av Kristoffs konkurrenter da nordmannen vant Gent-Wevelgem i vår.
Rolle som Ferrari
Kristoff selv påpeker også Philipsens alder som en utfordring, samt at de foreløpig enda ikke har vært i en spurtsituasjon sammen som lagkamerater.
– Heldigvis er touren lang og det er mange sjanser underveis, så vi får prøve å gjøre det meste ut av hver dag og ha grundige planer for hvordan vi ønsker å løse avslutningene, sier Kristoff.
I fjorårets Tour de France var det de to italienerne Marco Marcato og Roberto Ferrari som var Kristoffs hjelpere inn mot spurten. I år er altså Marcato byttet ut med Bystrøm, mens Philipsen går inn i en lignende rolle som Ferrari hadde.
Fjorårets strategi i spurtene var at Ferrari skulle ligge på hjulet til Kristoff og så ta et siste magedrag for å få nordmannen i posisjon innenfor kilometersmerket.
– Jeg håper jeg skal ha en mann inn på siste kilometer med Philipsen. Han er god på posisjonering. Jeg har tro på at et kaotisk ritt som Tour de France faktisk kan passe fint for han. Han er veldig god på å holde seg i posisjon. Det trenger man i Tour de France og i spurtene. Vi har jo ikke kjørt sammen og spurtet sammen, så det blir en utfordring. Jeg tror vi skal ha som taktikk at han sitter på mitt hjul og kommer forbi på slutten.
– Om han ser jeg er ute av posisjon på siste kilometeren og fortsatt sitter med så kan han dra meg opp. Det blir litt som med Ferrari. Jeg tror det blir for vanskelig om han skal gjøre jobben selv og både plassere meg og dra meg opp. Jeg tenker jeg heller kan få Sven til å plassere meg noenlunde inn mot to kilometer. Så kan jeg surfe litt fra to til én kilometer igjen og så kan han komme forbi meg siste kilometeren og dra meg opp. Enten inn på et hjul eller som opptrekk hvis han har krefter til det. Men det spørs jo, sier Kristoff om hva han håper Philipsen kan utrette.
– Ikke opptrekkstog
Mens Kristoff bare har kjørt sammen med Philipsen i en del av vårklassikerne, har Bystrøm vært med på å hjelpe belgieren i spurtene tidligere denne sesongen i Tour Down Under. Han har stor tiltro til den 21 år gamle Tour de France-debutanten.
– Philipsen er dyktig. Han kan spurt. Han er ekstremt god på posisjonering, sier han, og skryter av hvordan han posisjonerte seg inn mot nøkkelpartier under vårklassikerne.
Bystrøms rolle vil hovedsakelig handle om å få Kristoff og Philipsen i en god posisjon inn mot den siste kilometeren.
– Hvis Alexander er rimelig frisk med én kilometer igjen og han har Philipsen rundt seg i den kampen med å hoppe mellom opptrekkstogene, kan det gå bra om han får det rette hjulet. Du kommer ikke til å se UAE ta fronten med to kilometer igjen og kjøre et opptrekkstog for Alexander.
– Det har fungert bra på den måten tidligere. Han vant på Champs-Élysées i fjor på den måten og har gjort det bra tidligere år. Det var nok ett eller to år i Katusha han hadde et virkelig tog rundt seg, men han vant jo ikke noen etapper de årene der. Av og til er det kanskje det som ikke ser best ut på TV som er best i virkeligheten, sier Bystrøm.
