Det internasjonale forbundet UCI, elleve WorldTour-lag og stadig flere WorldTour-ritt. Alle er de på ulike måter tilknyttet Wanda Group, et kinesisk konglomerat som eies av Kinas rikeste mann, Wang Jianlin. Og mye tyder på at sykkelsportens evige makthaver, ASO, bør overvåke disse koblingene med argusøyne.
For Wanda-gruppen vokser og er ikke redd for å tenke stort. Bare i løpet av de siste få år har selskapet ekspandert med lynets hastighet på det globale markedet. Jianlin er etter rapportene god for 30 milliarder dollar. Han rår over verdens største eiendomsselskap, 84 hoteller og 134 luksuriøse boligkompleks, som til sammen utgjør 26 millioner kvadratmeter.
Jianlin eier 20 prosent av fotballklubben Atlético Madrid, amerikanske kinokjeder og ligger an til å bli Asias største aktør i Hollywood siden Sony. Ifølge Fortune International har Wanda-eieren tilmed åpnet Kinas største turistfelle. Med en fornøyelsespark i Nanchang som strekker seg over to kvadratkilometer, har Jianlin åpenbart sett seg lei på Disney sin dominans i bransjen.
– Den gale tiden der man blindt fulgte Mikke Mus og Donald Duck er forbi, sa eieren da han åpnet parken sist sommer.
En uttalelse som både oser ambisjon og tegner et bilde av en kommersiell Leviatan med øye for noe som likner globalt herredømme. Også innenfor idrettsverdenen, sykkelsporten inkludert. Like før jul annonserte UCI en stor avtale med Wanda. UCI-president Brian Cookson slo fast at dette var «en banebrytende avtale», men ting tyder på at Jianlin tenker enda større.
For i februar 2015 gjorde selskapet hans et oppkjøp av InFront Sports & Media. Wanda betalte en milliard euro for det sveitsiske selskapet som markedsfører sport og som for tiden selger de asiatiske TV-rettighetene til neste fotball-VM. Bare et halvt år senere ble 575 millioner euro betalt for World Triathlon Corporation. Tre måneder etter dette ble oppkjøpene fusjonert til et helt nytt selskap, Wanda Sports.
Nevøen til den skandaliserte FIFA-toppen Sepp Blatter, Philippe Blatter, ble plassert i sjefsstolen. Noe av det første han godkjente i sin nye jobb var oppkjøpet av Ironman, som igjen kjøpte deler av Lagardère Sports. Dette sørget for at Wanda Sports fikk et ikke uvesentlig fotfeste innenfor sykkelsporten.
Inntar Europa
For i porteføljen til Lagardère Sports finner vi WorldTour-rittet Hamburg Cyclassic, i tillegg til fem store turritt fra den fremgangsrike og godt besøkte Velothon-serien (Berlin, Stockholm, Stuttgart, Wales og København). Således har kineserne kastet anker i det tyske markedet, Europas største økonomi.
Men det stopper ikke der. I februar 2016 annonserte InFront et ti år langt samarbeid med Velon. InFront eier også medierettighetene til WorldTour-rittet Tour de Suisse, mens Velon styres og eies av de elleve WorldTour-lagene som har presset ASO for en bit av TV-inntektene fra Tour de France. Samarbeidet med Velon er verdt å merke seg spesielt, i den forstand at InFront kan være Wanda-gruppens skipslos inn i de europeiske farvann.
Dette ble kanskje mer tydelig i desember. Like før jul kunne nemlig avisen De Limburger avsløre at InFront og Velon stabler på plass en egen konkurranseserie, med nye etapperitt i Nederland, Sveits og Sør-Afrika, der deler av TV-inntektene er tiltenkt å fordeles ut til lagene som deltar.
Med innslag av banesykling har disse nye rittene et bemerkelsesverdig format. De ble likevel godkjent av UCI og klassifisert som 2.1.ritt på 2017-kalenderen. Kanskje ikke så overraskende, ettersom UCI også har hoppet til sengs med Wanda-gruppen.
UCIs mektige partner
UCI og Wanda har altså tegnet en omfattende avtale som bringer WorldTouren tilbake til Kina. Denne gang ikke i Beijing, der en giftig kombinasjon av smog og generell apati fra de lokale kvelte etapperittet Tour of Beijing etter kun få år. Det er nemlig den frodige, rurale og pittoreske regionen Guangxi som i oktober skal spille vertskap for et nytt seks dager langt ritt.
Men det er mer. Avtalen innebærer også et nytt World Cycling Center, et WorldTour-ritt for damer, to turritt og et helt nytt UCI Urban Cycling World Championships, som skal avholde sine tre første utgaver i Guangxi.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
KLUBBEIER: Wanda-sjefen Wang Jianlin holder trøyen til Atlético Madrid, klubben hvor han har spyttet inn 45 millioner euro. Klubbens nye stadion skal hete Wanda Metropolitano stadium. FOTO: REUTERS/Jason Lee
I Wanda er det liten tvil at UCI har funnet seg en mektig partner. Men ut ifra selskapets hurtige vekst de siste årene, virker det ikke som at kineserne vil se seg mette på et par WorldTour-ritt. Selv om porteføljen deres består av mange rittdager allerede, er det tydelig at Wanda posisjonerer seg for å bli en betydningsfull aktør på arrangørsiden.
Rapporter i Milano Finanza i 2015 antydet at ASO hadde avvist fremstøtene fra Wanda, som på den tiden ønsket å kjøpe Tour de France. Det må vel være betegnende for hvor ambisjonsnivået ligger. Den italienske finansavisen spekulerte derfor i at Giro d’Italia var et naturlig neste bytte for kineserne, ettersom arrangøren RCS MediaGroup var i økonomisk nød og måtte kvitte seg med mye gjeld fort. Senere ble også disse rapportene avvist.
Kald krig i Qatar?
Maktkampen mellom UCI og ASO har i en årrekke politisert mange ulike konfliktområder. Det siste året har WorldTour-reform vært et betent tema. I malstrømmen av forhandlingene har ASO protestert de nyeste endringene der ti nye ritt ble tatt opp i WorldTour-kalenderen.
Tour of Qatar var et av disse. Men i romjulen overrasket ASO med beslutningen om å stenge dørene til ørkenrittet, angivelig på grunn av sviktende sponsorinntekter.
Men etter at Qatars finansminister nylig annonserte prognoser om tre prosent økonomisk vekst, og lovet investeringer på omtrent 112 milliarder kroner i ulike prosjekter det kommende året, virker ASOs motiver for å legge ned rittet mer politiske enn økonomiske. Men uansett årsak, beslutningen viser hvordan rittene i eksotiske strøk kan forsvinne som dugg for solen, og er kanskje sånn sett ment som et stikk til UCIs ekspansjonsprosjekt.
ASOs evne og vilje til å destabilisere UCIs prosjekter er dessuten godt dokumentert a priori. Dette fordi ASO som arrangør, sportspromotør og makthaver i sykkelsporten har levd lenge uten seriøse rivaler. Men et selskap som Wanda, alliert med UCI og Velon, bør ha nødvendig kapital til å presse franskmennene på bakbeina.
I form av Lagardère Sports, Ironman, World Triathlon Corporation og InFront har Wanda Sports ikke bare en fot innenfor døren. De har både kunnskap om organisering og ressurser til markedsføring. Ikke et ueffent utgangpunkt for lønnsom drift, vekst og etableringen av nye ritt. Og kanskje vil Wanda-avtalen også styrke UCIs posisjon vis-a-vis den franske Tour-arrangøren.
ASO vil alltid forsøke å konsolidere sin posisjon på toppen. Men med Wanda som ny aktør i bransjen, må sykkelsportens Disney være årvåken.
