På en skikkelig gråværsdag ankommer Alexander Kristoff Bergen. Dagen før Tour des Fjords spyles byen blank av et uavlatelig regnvær. Fjellsidene som skal benyttes under VM-testen onsdag ettermiddag ligger foreløpig gjemt under en disig dyne av tåke, som om de ikke har våknet opp for dagen.
Tidvis litt dormende er også en dekkende beskrivelse av Kristoffs opptrekkstog denne sesongen. Nylig eksemplifisert under éndagsklassikerne GP Hamburg i Tyskland og GP Plouay i Frankrike, der Katusha-rytteren måtte ta til takke med henholdsvis 5.- og 3.plass.
Men selv om det tungsindige bergensværet kom som bestilt av Jan Eggum, virker ikke Kristoff særlig melankolsk – ingen WorldTour-seire på over ett år til tross. For han har likevel ni seire totalt denne sesongen, den siste kom under Arctic Race of Norway, og ligger godt innenfor topp ti på UCIs World-ranking.
Formen har tydeligvis vært jevnt over god i hele år. I 34 av totalt 74 rittdager har den pålitelige Stavanger-ekspressen fullført blant de ti beste.
Flegmatisk som alltid prater 29-åringen om jakten på triumfer i VM-oppkjøringen, utfordringene med opptrekket og tapet av Jacopo Guarnieri, samt signeringen av Tony Martin og Katushas vordende internasjonalisering.
– I Plouay så vi bruddet holde inn og du vinne spurten i hovedfeltet, et godt eksempel på tilværelsen din i år?
– Jeg vant spurten i feltet ganske greit, vi hadde ikke laget til å tette luken til bruddet. Vi og Trek dro en del. Jeg syns vi holdt det første bruddet litt for tett. Feltet ble nervøst, det var dårlig vær, mye bakker og farten veldig høy. Finalen begynte litt for tidlig siden bruddet ble hentet før det burde. Vi hadde Zakarin tilbake etter lang pause, Kozonchuk og Van den Broecke var tilbake fra skade. Laget var litt halvveis. Da ble det vanskelig å holde det under kontroll. Jacopo var med i bruddet der Edvald (Boasson Hagen) gikk, men da enda et brudd gikk, så var ingen i stand til å tette luken.
– Du gjorde en god spurt.
– Jeg følte meg ikke så bra i bakkene underveis. Faktisk hadde jeg en bedre følelse i avslutningen i Hamburg. Men opptrekket var ikke ideelt der.
– Hva gikk galt i Hamburg?
– Det var en liten misforståelse mellom meg og Jacopo. Planen var å sitte på Degenkolb og Giant. Men Degenkolb hoppet av. Jeg mente Jacopo burde kjørt oss frem på egenhånd. Normalt sett kommer man frem på høyre siden av veien i finalen i det rittet. Så kom resten av bruddet bakover på høyre. Vi ventet for lenge og ble sperret inne.
– Utøvere endrer ofte på rutinene når de befinner seg i hengemyren og opplever stang ut. Gjør du noe nytt?
– Jeg har egentlig ikke endret på så mye. Vi har prøvd å analysere hva som går feil. Noen ganger har det vært min egen skyld. Som for eksempel etappen (til Bern) i Tour de France. Der burde jeg hatt WorldTour-seieren. Mens andre ganger har det vært ting som ikke jeg kan gjøre noe med. I Paris-Nice og Dauphiné vant jeg spurten (på enkeltetapper), men vi klarte ikke å hente bruddet foran. Der burde jeg også hatt WorldTour-seiere. Formen har egentlig vært god i hele år, men resultatene viser kanskje noe annet.
– Det er nå over et år siden du vant et WorldTour-ritt (GP Plouay 2015). Hvor viktig blir det å vinne i Tour des Fjords og Eneco Tour i oppkjøringen til VM?
– Jeg tror ikke det har så mye å si for VM. Det kan være greit også, hvis jeg slipper å bli sett på som favoritt i VM. Men jeg vil så klart vinne i Fjords. Det hjelper på statistikken. WorldTour-seieren får jeg prøve å ta i Eneco når jeg møter de beste.
– Sondre Holst Enger møter du i begge ritt, hvor godt grep har du på han i spurtene?
– Han er rask. Hadde han gått på riktig side av meg i NM, så kunne han kanskje slått meg. Derfor må jeg være fult skjerpet når jeg spurter mot ham. Han gir meg god kamp, men jeg føler jeg har taket på ham.
– Han har hatt fremgang i år. Er det litt ekkelt å ha en sånn ung rival i helene?
– Nei, det er ikke så stress. Jeg vet jo før eller siden, så vil han ta meg. Det kan være han eller (Kristoffer) Halvorsen for eksempel. En dag blir de bedre og raskere. Thor Hushovd var lenge den raskeste i Norge, før jeg begynte å slå ham. Sånn kommer det til å bli med meg også. Det er bare naturlig at yngre krefter en gang tar over.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
Norheimsund: Kristoff hadde den gule ledertrøyen etter første etappe av Tour des Fjords i 2015. Foto: Marit Hommedal / NTB scanpix
– Det er meldt mye regn til onsdagens VM-etappe i Tour des Fjords. Du kjenner løypen. Hvor farlig blir dette?
– Den er hard og teknisk noen steder, men ikke så farlig egentlig. Ting kan skje – det er trafikkøyer og brostein der også. Men det er først og fremst bakkene som er mest avgjørende. Vi kjører bare en runde, tror jeg.
– VM kan bli en annen historie?
– Nja, jeg vet ikke helt. Man kjører flere runder og det kan fort bli venting til siste runde før det skjer noe. Det kan bli litt sånn som i Flandern rundt etter at de endret på løypa og alle ventet til siste runde de første årene. Slik er det ofte når man kjører i en ny løype.
– Katusha har omsider vært aktiv på overgangsmarkedet. Endelig?
– Det er Tony Martin som er den store signeringen. De andre er litt mer ukjente blad. Dansken (Mads Würtz Schmidt) er U23-verdensmester og har nok en del styrke. Flere av de andre er ganske raske, det er positivt for meg. Han ene er Europa Tour-lederen (Baptiste Planckaert) og da er du en god rytter. Jeg er litt usikker på portugiseren (José Gonçalves), han kjenner jeg ikke til, men han et par gode resultater. Flere av de er ikke etablerte WorldTour-ryttere, som kanskje hadde vært det beste, så det blir spennende å se hvordan de utvikler seg på det høyeste nivået.
– Thor Hushovd sa i et intervju med Sykkelmagasinet at det virket som Katusha er litt usikre på fremtiden. Er det sånn du opplever det fra innsiden?
– Det har vært en del usikkerhet. Det har ikke vært avklart hvilke sponsorer som skal være med videre og hvilke som skal inn. Derfor kom man sent i gang med signeringene. Man har ikke visst hva slag budsjett man har. Selv om «Purito» ikke er med videre, så var det ikke sikkert at budsjettet skulle være det samme som før*. Jeg vet at (Katusha-formynder Igor) Makarov ikke putter inn like mye som før.
– Alpecin kommer inn som sponsor?
– Jeg har hørt det også, men tror ikke det er helt avgjort ennå. Vi får se.
– Hva betyr signeringen av Martin for opptrekket ditt?
– Jeg håper han kan bli en sentral opptrekker. Han er en stjerne med masse resultater selv, fra etapper i Tour de France og andre ritt han har vunnet sammenlagt på grunn av tempoegenskapene sine. Så han vil nok få sine egne sjanser også. Men jeg håper å kjøre mange ritt med han til neste år. Han kjører også godt i klassikerne. Det kan ha stor betydning for resultatene mine.
– Av de andre som er signert nå (Planckaert, Lammertink, Zabel, Schmidt og Goncalez), er dette navn du spilte inn?
– Egentlig ikke. Jeg vil ikke si det. Men Martin vil jo alle ha, så jeg kan ikke klage på det.
– Hvor mange navn sto på din ønskeliste?
– Jeg husker ikke antallet nå. Jeg har hatt en del innspill, (Vegard) Stake Laengen blant andre. Foreløpig har jeg ikke hørt så mye om han, eller om det kan være en mulighet. Akkurat nå kommer det an på plasser og budsjett, så nå tror jeg ikke at det kommer til å skje. Så vidt jeg har hørt, er han på vei til Sky, men du må nesten høre med han.
– Du og Guarnieri** hadde et godt vennskap, synes du det er trist at han går videre?
– Ja, det er dumt for min del. Men han fikk et mye bedre tilbud. Så da er det greit.
– Katusha har tradisjonelt sett hentet ryttere fra Rusvelo og Itera, men dette virker det å være slutt på?
– Ja, det er en del russere på vei ut. Laget skal bli mer internasjonalt og det er positivt for meg. Før har laget vært ganske todelt, mellom russere og andre nasjonaliteter. Jeg liker å ha det mer internasjonalt. At det kommer flere nasjonaliteter inn tror jeg blir en fordel for laget fremover.
– Hvor mange etapper vinner du i Tour des Fjords?
– Det ser tøffere ut i år enn tidligere. Alle etappene kan for så vidt ende i en spurt, men med en del utfordringer underveis. Første etappen kan bli den vanskeligste. Om jeg vinner én etappe, så er jeg superfornøyd med det. Jeg vil vinne i Stavanger, først og fremst. Det er på hjemmebane.
* Ifølge L’Equipe har Katusha ett budsjett på 32 millioner euro.
** Jacopo Guarnieri har signert med FDJ fra 2017 av.
